En le piquant à la tête, la guêpe parasite Ampulex compressa fait d'un cafard un "zombie", qu'elle n'a plus qu'à guider vers son nid pour l'offrir en pâture à ses larves.

Frédéric Libersat et ses collègues de l'université Ben-Gurion du Néguev (Israël) viennent de découvrir le secret de ce comportement. En fait, une première injection paralyse temporairement les pattes avant de la blatte, ce qui permet à la guêpe d'effectuer une seconde injection en ciblant précisément les ganglions céphaliques, le système nerveux central des insectes. Le cafard devient alors très docile.

D'après les chercheurs, la substance injectée bloque l'action de l'octopamine, un neuromédiateur impliqué dans les comportements complexes. En administrant à une blatte un composé inhibant les récepteurs à octopamine, les scientifiques ont ainsi obtenu le même résultat que la guêpe parasite.

Selon une étude allemande, les larves parasitoïdes de la guêpe émeraude (Ampulex compressa), qui vivent dans le corps de leur hôte la blatte améritaine, secrètent des agents antimicrobiens pour désinfecter leur garde-manger avant de le dévorer.