Près de trois ans après la fuite d'un oléoduc dans la plaine de la Crau (Bouches du Rhône), la végétation reprend peu peu ses droits.

Et pour l'y aider, des chercheurs du CNRS ont eu l'idée de faire appel à... une fourmi ! À l'automne dernier, ils ont implanté dans le sol des reines fécondées de Messor Barbarus.

Celles-ci donneront naissance à des milliers d'ouvrières qui, en rapportant des graines jusqu'à leur nid, devraient favoriser la dissémination des espèces végétales de cet écosystème unique en Europe.

En s'installant dans les épines des acacias, les fourmis les protègent de l'appétit des éléphants, qui détestent les fourmis ! Au Kenya, la savane est sauvegardée grâce à la symbiose entre les fourmis et les acacias.

Alors que la savane est considérée comme un environnement sensible à l'action des vents, des feux et des herbivores, Todd Palmer, biologiste de l'université de Floride, a montré comment les fourmis assurent sa stabilité. "Elles élisent domicile dans les acacias et repoussent les éléphants, ce qui permet de maintenir un équilibre entre la forêt et la prairie", déclare-t-il.
Lorsque les éléphants sont présents en abondance, le nombre d'acacias diminue et la prairie forme alors la majeure partie de la savane. Mais en se logeant dans les épines creuses que possède l'Acacia drepanolobium et en se nourrissant de son nectar à proximité, les fourmis empêchent les éléphants de dévorer cette espèce. "Leur efficacité à protéger ces acacias réside dans leur grand nombre et leur capacité à s'attaquer aux muqueuses", indique le chercheur. Les éléphants, vulnérables au niveau des yeux et à l'intérieur de leur trompe, évitent cette espèce d'acacia, qui en retour, prolifère. "Ainsi, l'action de ces petites bêtes a une répercussion visible depuis l'espace", s'enthousiasme le chercheur.