Contrairement aux apparences, ce qui se détache des ailes du papillon quand on le touche n'est pas de la poudre mais de minuscules écailles ! Les ailes des papillons sont couvertes de microscopiques écailles : leur couleur permet au Paon du jour de ce camoufler.

Des écailles microscopiques, très délicates, qui protègent les ailes et se détachent au moindre contact. D'où cette sensation de poudre sur nos doigts, une poudre parfois colorée. Car ce sont ces écailles qui confèrent au papillon sa couleur. Lorsqu'elles sont transparentes, elles réfléchissent la lumière et donnent à l'insecte des teintes métalliques. D'autres sont pigmentées, généralement dans les jaunes, les orangés, etc. Ces couleurs jouent un rôle important dans la conservation de l'espèce. C'est en effet grâce à ses motifs colorés qu'un papillon peut se fondre dans son environnement ou effrayer ses prédateurs. Ainsi, certains papillons de nuit ont-ils sur leurs ailes des taches qui rappellent des yeux de hiboux.

UNE PÉLICULE VITALE... MAIS TRÈS FRAGILE : Ces écailles seraient également utiles à la reproduction : chez certaines espèces, elles sont en effet de couleurs différentes selon le sexe du papillon. Au niveau physiologique, elles régulent l'absorption des rayons solaires, ce qui permet au papillon d'adapter sa température et facilite la circulation de l'hémolymphe. Arracher les écailles en grand nombre risque alors de perturber toutes ses fonctions. Mais toucher les ailes d'un papillon le fragilise sans pour autant atteindre une fonction vitale. "Un peu comme si on lui enlevait un petit bout de peau", explique Benjamin Bergerot de l'institut de recherche pour l'ingénierie de l'agriculture et de l'environnement.