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Dieu a-t-il tagué les Papillons ?

Durant 24 ans, de la tombée du jour au lever du soleil, un scientifique américain, Kjell B. Sandved, a traqué les lettres et les chiffres dissimulés sur les papillons. Aucune explications scientifique ne peut éclairer l'existence de ces signes. Sauf à imaginer l'intervention d'une main céleste, qui aurait pu, pourquoi pas, dissimuler d'autres alphabets. hallucination... avec combien d'ailes ?

Après 24 ans de travail, Kjell B. Sandved a constitué son alphabet. Ses plus belles découvertes, les très rares lettres R, G et K. Ces motifs calligraphiques, qui émerveillent et intriguent les hommes, permettent avant tout aux papillons de tromper leurs prédateurs.

L'histoire commence il y a 30 ans, dans le grenier du Smithsonian, la célèbre institution scientifique américaine. Kjell B.Sandved, un bénévole passionné de photographie animalière, fait la découverte de sa vie en ouvrant une boîte à cigares : sur les ailes d'un papillon figure la 7ème lettre de l'alphabet, un joli « F » argenté et brillant, parfaitement formé et dessiné par la nature, "J'ai regardé cette curiosité miniature au microscope", se rappelle Kjell, "un calligraphe n'aurait pas fait mieux. C'était digne des plus belles enluminures". Intrigué, il photographie la lettre et pose le cliché sur son bureau, qu'il admire pendant plus d'un an.
Un jour, à force d'observation, une question lui vient : "J'ai découvert une lettre sur l'aile d'un papillon, pourquoi n'en existerait-il pas d'autres, et pourquoi pas, même, l'alphabet complet ?" Ce jour-là, il est encore loin de s'imaginer que cette chasse aux papillons lettrés va lui prendre l'essentiel de son temps. Vingt-quatre ans, en fait au bout desquels, et au prix d'un effortacharné, il reconstitue la liste complète des dix premiers chiffres et des vingt-six lettres de l'alphabet. il le dit lui-même, cette quête de signes "naturels" lui a donné des ailes, "Je n'ose même pas penser aux horribles photos de mes débuts. Mais j'y croyais.Et quand on agit par amour et par envie de créer, on y arrive toujours". À l'époque, lui qui n'étaitalors qu'un photographe en herbe ne se doutait pas avoir l'étoffe d'un chasseur d'images. De la lettre A, découverte sur un lépidoptère dans l'état d'Assam, en Asie, à la lettre Z, traquée en Inde, bientôt l'ensemble de l'alphabet ailé se trouve "capturé" par l'objectif de Kjell.

6 LETTRES SUR 1 SEULE ESPÈCE

"Je ne veux pas déranger les papillons, ni leur nuire. J'ai appris à marcher à pas feutrés, tout en me rapprochant de très près pour les photographier". Sandved n'intervient qu'à la tombée de la nuit et au lever du soleil, à l'heure où ses sujets sont relativement inactifs. Et si les O, D, M, N et V sont les lettres les plus faciles à trouver, les recherches se corsent quand il s'agit de dessins asymétriques comme R, G, K ou encore le chiffre 5. Aussi, quand le P lui saute aux yeux, avec ses six centimètres de longueur, le R attrapé au vol sur les ailes d'un papillon de Nouvelle-Guinée manque de lui échapper, car celui-ci ne mesure que trois millimètres. C'est à Madagascar que Kjell a obtenu ses meilleurs résultats, six lettres sur une seule espèce, le Chrysiridia. "Sans doute l'un des plus beaux papillons du monde, avec ses camaïeux de pourpre, de vert, le tout relevé d'un doré scintillant", décrit-il. Au Brésil, alors qu'il était occupé à photographier les 2, N, S et Z sur les ailes d'un Nymphalide, Kjell a été émerveillé par l'incroyable coopération de ses muses. "Je me suis rendu compte tout d'un coup que j'étais tombé sur une surprise party, ils étaient tous ivres ! Après les avoir photographiés un à un, sous toutes les coutures, je remarquai que les papillons se relayaient auprès de j'écorce d'un tronc d'arbre pour en aspirer les fluides fermentés !" Au hasard des rencontres, il n'est pas rare que Sandved s'écarte de son objectif premier, pour s'attarder sur des ailes aux motifs multicolores : animaux, visages, yeux. Ça repose des chiffres et des lettres !
"J'ai dégusté chaque minute de cette chasse au trésor. Durant toutes ces armées passées en immersion totale dans les paysages des quatre coins du monde, j'ai découvert l'extraordinaire perfection de la nature. Entre les papillons et la photographie, mon cour balance". Celui que l'on surnomme Shell (coquillage) a plus d'un tour dans son filet, et rêve désormais de retrouver les 6000 idéogrammes de l'alphabet chinois.
Et si le poster du Butterfly alphabet (l'alphabet des papillons), distribué à plus d'un million et demi d'exemplaires, a fait le tour du monde, rares sont les personnes qui ont su apporter une explication scientifique à la découverte de Kjell B.Sandved.

UN PIÈGE POUR LES PRÉDATEURS

"En regardant ces belles et rares illustrations de plusieurs espèces de papillons originaires d'Amérique du Sud (Brésil, Colombie, Pérou...), on ne peut qu'être étonné par les figures visibles sur le dessous des ailes. Si l'on y regarde bien, chaque espèce a sa propre couleur et porte soit un chiffre en surimpression, toujours le même, soit des lettres qui composent l'alphabet" explique Robert Guilbot, directeur de l'Office pour l'information en entomologie (OPIE).
Dans la nature rien ne se fait au hasard, alors pourquoi ces chiffres et ces lettres apparaissent-ils ainsi sur les ailes des lépidoptères ? La réponse n'est pas simple. Il est toutefois raisonnable d'avancer l'hypothèse que de tels motifs, ayant seulement une signification pour les hommes, sont néanmoins un moyen efficace de déjouer les pièges tendus par les animaux prédateurs. "Il est admis par les scientifiques que des colorations claires et foncées, combinées à des dessins disloqués et des lignes de formes bizarres, donnent une vision fragmentée du contour des ailes et permettent de tromper l'adversaire. Pour en arriver là, de nombreuses variations génétiques, anormales ou aberrantes ont été nécessaires. Après des millénaires d'évolution, tel est pris qui croyait prendre !" s'esclaffe l'entomologiste.

DES ÉCAILLES COMME DES TUILES

De nombreuses espèces de papillons présentent des teintes chatoyantes sur chacune des deux faces des quatre ailes. Ces couleurs et dessins étonnent toujours les observateurs occasionnels, et même ceux qui sont passionnés par la nature. Chaque aile est composée d'une membrane tendue par un réseau de nervures. L'ensemble est recouvert d'écailles posées les unes sur les autres comme les tuiles d'un toit. Elles contiennent de l'air qui permet une excellente isolation thermique pour un poids minime. Les pigments élaborés par les papillons et la nature de leur régime alimentaire sont à l'origine des variations chromatiques. "Les couleurs peuvent être également produites lorsque les écailles présentent sur leurs parois des proéminences anguleuses. Celles-ci décomposent la lumière en fonction de l'angle de réfraction sur l'aile. En Amérique du Sud, les papillons connus sous le nom de morphos ont une coloration bleue intense lorsque la lumière tombe perpendiculairement sur les ailes. Quand l'angle de réfraction varie, la couleur s'éclaircit", conclut Robert Guilbot. En attendant, on peut continuer de rêver sur l'origine des chiffres et des lettres découverts par Kjell B. Sandved. Un dieu se serait-il amusé à taguer les papillons ? Et s'il avait pensé à peindre, ainsi, d'autres alphabets qui restent encore à découvrir ?

C.B. - Photos K.B.Sandved/Biois - JONAS > Octobre > 2001
 

   
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