Pour échapper à ses prédateurs, Heliconius numata, un papillon vivant dans les forêts d'Amazonie, imite sept espèces de papillons vénéneux (en haut, une espèce vénéneuse de Melinaea, et en bas, son imitation par H. numata).

Bien que les différents caractères (couleur des ailes, présence de taches...) de chaque forme mimétique soient sous le contrôle d'une trentaine de gènes, une équipe de biologistes franco-britannique dirigée par Mathieu Joron, du Muséum d'histoire naturelle de Paris, vient de découvrir que ces gènes sont indissociables.

Regroupés au sein de ce que les chercheurs appellent un "supergène", ils sont transmis en bloc de génération en génération, évitant ainsi l'apparition de formes intermédiaires que les prédateurs n'identifieraient pas comme étant toxiques.

Les nouvelles espèces ne sont pas toujours engendrées par mutation.

Des chercheurs colombiens ont créé un nouveau papillon, Heliconius heurippa, en hybridant deux espèces sud et centre-américaines, H. cydno et H. melpomene.

Les nouveaux lépidoptères sont aptes à la reproduction, et ils frayent entre eux plutôt qu'avec des représentants des espèces parentales. Un comportement favorable à l'essor de cette nouvelle espèce.