Monde ANIMAL (Eucaryotes Invertébrés) : ARTHROPODES, Hexapoda,
Insecta : Près de 1,3 million d'espèces (près de 10.000 nouvelles espèces inventoriées par an).
Pterygota, Neoptera, Lépidoptères (43 sup-fam, 136 fam, 155.100 à 174.233 espèces) |
Papillon : L'Autre Symbole de l'Évolution |
Ils ont Retrouvé l'Autre Symbole de l'Évolution |
Darwin ne fut pas le seul à théoriser la sélection naturelle : l'année de la publication de son livre, un de ses amis, Alfred Wallace, capture en Indonésie un papillon inconnu... que l'on vient de retrouver.
C'est sur l'île de Bacan (Indonésie) que l'entomologiste Jean-Marc Sor a réussi à retrouver dans son milieu naturel Ornithoptera (->)... un papillon géant de 20 cm d'envergure, découvert en 1859 par le naturaliste anglais Alfred Russel Wallace.
REPÈRE : Naturaliste, explorateur, Alfred Russel Wallace (1823-1913) fut le plus grand collecteur d'espèces du XIXè siècle. Sa curiosité l'a poussé à s'intéresser aux idées scientifiques originales. Une ouverture d'esprit qui l'a conduit à adopter d'emblée la théorie de l'évolution et à la développer.
Regardez-le, ce chatoyant papillon ambré : cela faisait 150 ans que plus personne n'avait revu ce mythique géant dans son écrin de verdure ! Ce n'est pas faute de renommée, car le battement de ses ailes d'or faillit provoquer une tornade à l'autre bout de la planète lors de sa découverte, en 1859, et il s'en fallut de peu qu'il ne remplace les pinsons de Darwin dans les manuels de science, au chapitre "Évolution"... Ce joyau noir et feu fit si bien chavirer le cour du naturaliste anglais qui le découvrit, Alfred Russel Wallace, que celui-ci lui consacra des mots pleins d'émotion qui font aujourd'hui encore rêver les naturalistes (encadré).
LE JOUR OÙ WALLACE LE VIT POUR LA PREMIÈRE FOIS...
"Je découvris ce que j'espérais : une espèce nouvelle, et des plus belles, et un des papillons les plus magnifiquement colorés. Un beau spécimen mâle d'une envergure dépassant les 78 cm ; les ailes sont noir velouté et orange flamboyant, cette dernière couleur remplaçant le vert des espèces voisines. Sa beauté et son éclat sont indescriptibles et hormis un naturaliste, personne ne peut comprendre la fièvre qui s'empara de moi quand je finis par le capturer. Lorsque je le retirai du filet et ouvris ses ailes, mon cour se mit à battre violemment, le sang me monta à la tête et je fus plus sur le point de défaillir que dans les moments où ma vie se trouvait en danger". Extrait de L'Archipel malais d'Alfred Russe ! Wallace, 1869. |
PASSION DE NATURALISTE ? Un rêve assez vivace pour que plusieurs expéditions se soient lancées sur ses traces, au cour de la lointaine île de Bacan où il se cache, dans l'archipel indonésien des Moluques. Toutes échouèrent... sauf la dernière, conduite au mois de septembre par 3 entomologistes français de l'association Pyrénées Entomologie, avec leurs guides indonésiens.
Pour débusquer Ornithoptera croesus croesus, 15 mois de préparation et 10 jours de traque, dont 4 dans une jungle tropicale agrippée à flanc de montagne, furent nécessaires. "Pénétrer la forêt était compliqué, se rappelle Jean-Marc Sor. Pas de piste, même pas de chemin, nous avons dû remonter un torrent avec de l'eau jusqu'à la taille"... Pour arriver jusqu'au mussaenda, cet étonnant arbre à petites fleurs jaunes auquel, selon les indications laissées par Wallace, le papillon vient se nourrir. Des efforts récompensés par des clichés uniques d'un mâle aux couleurs vives de 20 cm d'envergure, plus petit que sa femelle aux teintes marron. "Avec ce papillon immense et alors inconnu, Wallace était tombé sur le Graal", s'enthousiasment Jean-Marc Sol et ses collègues Gilbert Murat et Christian Boy. Passion de naturaliste ? Pas seulement ! Si on a, à juste titre, rendu hommage au grand concepteur de l'évolution qu'est Charles Darwin, dont la théorie fut publiée l'année de la découverte d'Ornithoptera, il n'est que justice de rendre également honneur au seul autre homme qui théorisa lui aussi la sélection naturelle. Alfred Wallace et Darwin se connaissaient et échangeaient régulièrement. Alors que ce dernier avait parcouru les Galapagos avant de rentrer pour concevoir en secret, à partir de 1838, son grand ouvre, Wallace, lui, aura la même intuition 20 ans plus tard, lors d'une soirée de fièvre, alors qu'il explorait un archipel indonésien. Fasciné, il comprend en effet là-bas l'impact de la géographie sur la faune et la partition des espèces sur les îlots qu'il parcourt. Les spécimens qu'il découvre, bien que différents, ont forcément un lien. Son bel Ornithoptera, à l'orange encore jamais sur des papillons géants, avait donc évoluer séparément de ses cousins verts et bleus des îles voisines du fait d'autres contraintes... Ses travaux bluflèrent tant Darwin que celui-ci se fit violence pour boucler au plus vite sa fameuse Origine des espèces... et ne pas se faire griller la politesse !
E.R. - SCIENCE & VIE N°1156 > Janvier > 2014 |
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