C'est lorsqu'on dort que sont évacués les déchets produits en permanence par notre cerveau, selon Lulu Xie (université de Rochester, États-Unis).

À l'état de veille, ces déchets s'accumulent dans l'espace entre les cellules. Or, pendant le sommeil, le volume de cet espace augmente de plus de 60 % chez les rungeurs. Ce qui faciliterait la circulation du liquide cérébro-spinal contenu dans les méninges, les membranes enveloppant le cerveau et la moelle épinière. Véritable éboueur du cerveau, ce liquide emporte les déchets et les livre aux vaisseaux sanguins irriguant les méninges. Ils sont ensuite dégradés dans le foie. Ainsi, la béta-amyloïde, dont l'accumulation forme des plaques dans le cerveau des malades d'Alzheimer, est éliminée deux fois plus vite quand on dort. Cela explique pourquoi le manque de sommeil diminue les performances cognitives et augmente les risques de crises d'épilepsie ou de migraines. Ce "nettoyage" pourrait également participer au cycle veille-sommeil, l'accumulatiun de certaines substances pendant la veille déclenchant le besoin de dormir, et leur élimination pendant l'assoupissement expliquant la fonction réparatrice d'une bonne nuit.

N'a-t-on jamais conseillé de bonnes nuits de sommeil aux étudiants ?

Adrien peyrache et ses collègues du Laboratoire de physiologie de la perception et de l'action (Collège de France) ont donné raison au bon sens populaire en analysant l'activité cérébrale de rats en phases d'apprentissage puis de sommeil.

Conclusion : les neurones activés durant l'apprentissage sont réactivés pendant le sommeil. "Mieux encore, les neurones réactivés sont ceux qui étaient actifs au moment précis où le rat trouvait la bonne stratégie pour accéder à la récompense. Cela signifie que le cerveau réactive, et donc consolide préférentiellement les informations les plus importantes", explique Adrien Peyrache. Les chercheurs ont aussi montré que la consolidation est facilitée par l'hippocampe, qui enregistre l'activité du néocortex pendant l'apprentissage puis lui renvoie, lors du sommeil, les informations acquises afin qu'elles y soient rejouées.