Deux yeux, deux bras, deux jambes... Extérieurement, pas de doute : notre corps présente une belle symétrie de part et d'autre d'un axe défini par la colonne vertébrale. Mais pour quelle raison ?

Longtemps, les seuls éléments de réponse ont porté sur la finalité de la symétrie : avoir un corps bien proportionné, bien adapté ou bien équilibré. Autant d'atouts que la sélection naturelle aurait à la longue retenus. Ce n'est qu'en 2005 qu'un coin du voile a été levé chez les vertébrés sur le processus biochimique du développement embryonnaire qui impose, en pratique, cette symétrie. L'acteur principal serait un dérivé de la vitamine A, l'acide rétinoïque. Une molécule aussi banale (constituée seulement de molécules de carbone, d'hydrogène et d'oxygène) qu'essentielle au développement de l'embryon. Des expériences menées sur des souris, des poulets et des poissons-zèbres ont établi que, sans elle, le développement se dérègle : une asymétrie droite/gauche apparaît rapidement et l'embryon n'est pas viable. En particulier, les amas de cellules qui donnent naissance aux vertèbres ne peuvent se développer de manière symétrique qu'en présence d'acide rétinoïque. Lequel livre une véritable bataille moléculaire contre une protéine dont l'action a tendance à tirer le développement de l'embryon vers la dissymétrie. Heureusement, l'acide rétinoïque n'agit pas seul : en 2010, des chercheurs français ont découvert qu'il s'associe structurellement à 3 protéines, dont l'absence d'une seule suffit à rompre le parfait équilibre gauche/droite de l'embryon. Une carence en vitamine A chez la femme enceinte est donc dangereuse, car c'est la mère qui synthétise l'acide rétinoïque pour l'embryon.