C'est désormais établi : les plus anciennes empreintes connues de pieds humains, laissées dans les cendres encore fraîches du volcan Roccamonfina (sud de l'Italie) remontent à 345.000 ans.

Ces 56 traces de 20 cm de long et 10 de large, surnommées "les pas du diable", avaient été découvertes en 2003. Leur datation, réalisée au Laboratoire des sciences du climat et de l'environnement de Gif-sur-Yvette, grâce à la mesure des isotopes de l'argon contenus dans la roche volcanique, vient de livrer ce chiffre, précis à 6000 ans près. Les hominidés qui les ont laissées devaient être des représentants d'Homo heidelbergensis, espèce qui a suivi Homo erectus après sa sortie d'Afrique et qui a précédé Homo neandertalensis et Homo sapiens.

Ils étaient bipèdes, mesuraient environ 1,35 m, et devaient fuir une éruption qui s'annonçait, car leurs empreintes ont été par une couche de lave qui les a figées.