Pourquoi les Pygmées sont-ils si petits ? Croissance réduite durant la période in utero ou durant l'enfance, arrêt de la croissance plus précoce, absence de pic de croissance à l'adolescence.

Plusieurs hypothèses ont été envisagées pour répondre à cette question, jusqu'à ce que l'équipe de Fernando Ramirez Rozzi, chercheur au CNRS, dévoile ses résultats. Grâce aux mesures réalisées pendant plusieurs années sur plus de 500 membres de l'ethnie Baka, au Cameroun, ils ont découvert que les Baka naissent avec des mensurations identiques aux nôtres, mais jusqu'à trois ans leur croissance est fortement ralentie. Leurs courbes de croissance sont ensuite parallèles aux nôtres et, de fait, leur retard n'est jamais rattrapé. Un constat qui ne vaut pas pour tous les Pygmées.
Les ethnies d'Afrique de l'Est ont, elles, une taille réduite dès la naissance, ce qui indique que la petite taille des Pygmées, adaptée à la forêt tropicale, résulte de deux mécanismes évolutifs différents apparus indépendamment il y a 5000 à 15.000 ans, alors que les populations à l'origine des Pygmées de l'Est et de l'Ouest avaient déjà divergé. "À l'échelle de l'évolution, c'est un laps de temps très court et cela signifie aussi que, de manière plus générale, la croissance de la lignée humaine bénéficie d'une grande plasticité", conclut Fernando Ramirez Rozzi.

La taille des "petits peuples" de la forêt équatoriale africaine a longtemps été une particularité inexpliquée. Mais les Pygmées d'Afrique ne sont pas les seules populations dont la taille est inférieure à 1,55 mètre pour les hommes adultes.

Il s'en trouve aussi en Malaisie, en Thaïlande, au Brésil, en Bolivie... Les scientifiques ont d'abord supposé que cette stature était liée à deux caractéristiques communes à tous ces groupes : un régime pauvre en calories et la pratique du nomadisme dans des forêts denses. Sauf que des populations plus grandes habitent elles aussi dans ce type d'environnement. Des chercheurs de l'université de Cambridge qui ont étudié deux groupes philippins de Pygmées, les Aeta et les Batak, avancent donc une hypothèse fondée sur une autre caractéristique des Pygmées : leur espérance de vie très courte, en particulier celle des femmes, dont seulement 40 % vivent plus de quarante ans. L'espérance de vie d'un Pygmée à la naissance varie en effet entre 16 et 24 ans.

Selon les chercheurs, les Pygmées sont ainsi un modèle de survie extrême. Comme la mortalité est élevée, la maturité sexuelle et l'âge de fertilité sont avancés. Si bien que la plupart des Pygmées cessent de produire de l'hormone de croissance (IGF) vers l'âge de 12 ans et ne connaissent pas le pic de croissance commun aux autres adolescents. Durant l'enfance, il est en effet impossible de distinguer un Pygmée d'un enfant issu d'un peuple différent car leurs tailles sont équivalentes. Reste l'énigme de la surmortalité à l'âge adulte. Ici, l'équipe de Cambridge considère que l'environnement pourrait être responsable de l'hécatombe, et serait donc une cause indirecte de la fameuse petite taille.

Les populations pygmées d'Afrique centrale et de l'Ouest sont si diverses qu'elles n'ont ni tradition ni langage en commun. Elles descendent pourtant bien du même ancêtre, comme l'affirment aujourd'hui des généticiens et des éthnologues français.

Les chercheurs ont analysé le génome de 604 personnes provenant de neuf populations pygmées et de douze populations voisines, du Cameroun, du Gabon et du Congo.

Et si les pygmées partagent toutefois la même diversité génétique que leurs voisins - signe que les "petits hommes" se sont mélangés avec d'autres peuples -, les chercheurs ont établi que toutes les communautés pygmées se sont séparées d'un ancêtre commun, il y a 2800 ans. L'expansion de nouveaux arrivants agriculteurs serait à l'origine de l'éclatement de ce groupe de chasseurs-cueilleurs. L'ancêtre se serait lui-même séparé des autres humains il y a au moins 54.000 ans.