Tous les mammifères, notamment les grands singes anthropoïdes, ne nagent pas, contrairement aux babouins ou aux macaques qui, eux, sont de très bons nageurs.

Certes, le bébé humain a un réflexe de nage (mis à l'eau, il bat des jambes et des bras et se met en apnée), mais il ne sort pas spontanément la tête et n'oriente pas ses mouvements. Bref, il ne nage pas.

En devenant bipède, ses poumons se gonflent et il flotte à la verticale. Les quadrupèdes, qui flottent, eux, à l'horizontale, "se propulsent dans l'eau en utilisant le modèle de la marche ; un modèle efficace à l'horizontale. Chez nous bipèdes, le même réflexe est beaucoup moins efficace car la résistance frontale de l'eau est plus forte", explique Serge Durali, professeur de sport à Bobigny. Pour nager, l'homme doit donc se mettre à l'horizontale, et maintenir un équilibre instable en basculant la tête vers l'eau. Or, notre premier réflexe est de maintenir la tête hors de l'eau, ce qui ramène à la position verticale. C'est ainsi que l'homme doit, in fine, apprendre à nager.