Certains cerveaux refusent de vieillir : à 80 ans, ils enregistrent une liste de 15 mots ou des détails d'une histoire, dont ils se souviennent trente minutes après. Leur secret ? Les neurones qu'ils contiennent résisteraient bien mieux que les autres à l'accumulation d'une protéine, appelée "tau", qui apparaît l'âge venant.

Or, on sait que l'accumulation de cette protéine "tau" tue les neurones. Et plus particulièrement dans l'hippocampe, une zone clé de l'apprentissage et de la mémorisation. En revanche, les plaques de protéine amyloïde, autre indice du vieillissement cérébral, sont comparables chez les "supercerveaux" et chez les autres.

Pour réaliser cette observation, Changiz Geula et ses collègues de l'université de Northwestern à Chicago ont étudié ces deux indices typiques du vieillissement normal, accentués dans la maladie d'Alzheimer, dans le cerveau de cinq octogénaires. Des octogénaires décédés ayant obtenu peu de temps avant leur mort des scores de cinquantenaires à des tests de mémoire. Reste à découvrir ce qui rend les cellules de ces supercerveaux résistantes à la formation des fibres.