Un espoir pour les récifs coralliens des Caraibes : leur déclin pourrait être prévenu par la simple régulation de la pêche des poissons herbivores, en particulier des poissons-perroquets.

Ces récifs, qui ont perdu la moitié de leurs coraux depuis les années 1970, semblaient condamnés à disparaître dans 20 ans. La faute au réchauffement climatique, pensait-on. Mais le rapport d'un groupe d'experts internationaux, qui a compilé 35.000 études menées depuis 1969 dans 34 pays, est formel : la surpêche et la pollution côtière seraient à l'origine du déclin observé. Le changement climatique aurait juste accentué le phénomène.
Après l'épidémie qui décima l'oursin diadème des Antilles en 1983, les poissons-perroquets sont les seules espèces capables de limiter, en les mangeant, la prolifération des algues qui étouffent les récifs coralliens. Une fonction qu'ils ne peuvent plus remplir s'ils disparaissent eux-mêmes. La couverture corallienne a ainsi bien plus souffert dans les zones de surpêche, comme en Jamaïque ou au Bélize, que dans les régions où la pêche est réglementée. En meilleure santé, ces récifs riches en poissons-perroquets ont auss mieux résisté aux cyclones.

Un virus pourrait bien être le prochain remède utilisé contre la peste blanche, cette maladie mortelle et contagieuse qui affecte des coraux de la mer Rouge.

S'inspirant d'un traitement qui a fait ses preuves chez l'être humain, Eugène Rosenberg (université de Tel Aviv) a mis au point une thérapie génique où un virus-phage cible la bactérie T. loyana à l'origine de l'infection et la détruit en injectant son matériel génétique.

Au cours d'une expérimentation en milieu naturel dans le golfe d'Aqaba, le chercheur a constaté que l'injection du virus entraïnait l'arrêt de l'infection chez les coraux malades et de sa propagation aux coraux sains voisins.

Des chercheurs de l'université de Pennsylvanie (États-Unis) ont découvert dans les îles Andaman (ouest du golfe du Bengale) des coraux abritant des espèces inhabituelles d'algues symbiotiques supportant des eaux trop chaudes pour la plupart des coraux.

Ces nouvelles espèces pourraient à l'avenir permettre une adaptation des barrières coralliennes au réchauffement climatique.