Gelées antiques : Les premières espèces de méduses seraient apparues sur Terre il y a 650 millions d'années.
Méduse géante : Originaire du Japon, la méduse de Nomura est la plus grande espèce de méduse connue, pesant 200 Kg et mesurant jusqu'à 2 m de diamètre.
Belle mais mortelle : Le venin de la cuboméduse est l'un des poisons animaux les puissants qui soient. Ses toxines attaquent le cour et le système nerveux et tuent les victimes en moins de trois minutes.
Lueur en haute mer : Certaines espèces de méduses dispensent leur propre lumière, appelée bioluminescence. La plupart des méduses utilisent cette lumière pour élogner les prédateurs ; d'autres s'en servent pour attirer au contraine des proies.
Bestiole sans cour : Composée de plus de 90 % d'eau, la méduse n'a aucuns, cerveau, cour ni même de système respiratoire. Des nerfs sensitifs sur ses tentacules lui permettent de voir, sentir et s'orienter.

Quel est le secret des méduses et de leur éclatante réussite écologique ?

Leur nage, redoutablement efficace comparée à celle des autres habitants des mers, répond aujourd'hui une équipe de biologistes et physiciens américains. Les méduses se propulsent en contractant leur ombrelle gélatineuse puis, dans une moindre mesure, en relaxant leur corps. Selon les chercheurs, cette seconde phase, qui ne réclame pas d'effort, améliore de 48 % l'efficacité de leurs déplacements. Or, moins d'énergie pour la locomotion, signifie plus d'énergie pour la croissance et la reproduction.

La multiplication des épisodes de pullulement de méduses est-elle à mettre sur le compte de la dégradation des écosystèmes marins ou du réchauffernent des océans ?

Ni l'un ni l'autre, estime Robert Condon, du Laboratoire d'écologie marine de l'île Dauphin, en Alabama (États-Unis). Après analyse de l'ensemble des archives mondiales, dont certaines remontent à 1874, le biologiste avance une tout autre hypothèse : depuis plus d'un siècle, les populations mondiales de méduses suivraient des cycles d'explosions et d'effondrements démographiques s'étalant sur une vingtaine d'années. L'impression collective d'un pullulement généralisé coïnciderait ainsi avec la plus récente des phases de prolifération, survenue au cours des années 1990. Celle-ci a donné lieu à une avalanche de publications scientifiques qui, couplée à une importante couverture médiatique de cas isolés particulièrement spectaculaires (en mer de Béring ou en mer du Japon, notamment), a induit, selon le chercheur, une perception faussée d'une invasion mondiale de méduses. Le défi pour les scientifiques est maintenant d'identifier les determinants climatiques ou écologiques à l'origine de cette alternance de hauts et de bas dans les populations de méduses à l'échelle planétaire.

Les méduses sont-elles réellement en train de proliférer dans les océans du monde entier ?

Au terme d'une longue enquête, une quinzaine de scientifiques pilotés par Robert Condon, du Dauphin lsland Sea Lab (États-Unis) n'en sont pas si sûrs. Ils affirment en tout cas qu'il n'existe pas assez de preuves pour parler d'une explosion démographique du xooplancton gelatineux à l'échelle de la planète. Certes, des concentrations exceptionnelles de méduses ont été observées ces dernières années : en mer Noire, dans la Mediterranée, en mer de Béring ou encore au large du Japon. Ces épisodes "spectaculaires" ont sans aucun doute contribué à donner l'impression d'une invasion mondiale, attribuée à la perturbation des écosystèmes marins par l'homme. Néanmoins, l'examen des données fossiles et de la littérature sur le sujet suggère que de tels foisonnements occasionnels ont toujours existé, et ce dès le Cambrien, il y a quelque 500 millions d'années ! Prudents, les chercheurs reconnaissent qu'ils manquent d'informations et déplorent l'absence de consensus au sein de la communauté scientifique. Ils soutiennent donc un programme de surveillance et de collecte de données, la "Jellyfish Database Initizative". L'aide du grand public est la bienvenue : il suffit de recenser, sur le site internet "jellywatch.org", chacune de ses rencontres avec une méduse.

Les méduses, bien qu'aveugles et tributaires des courants, capturent le plancton avec la même efficacité que les poissons.

C'est la conclusion de José Luis Acuna (université d'Oviedo, Espagne) qui a réalisé le bilan énergétique de la prédation chez ces deux animaux. Résultat : les chiffres sont comparables, car les méduses limitent la dépense d'énergie en se déplaçant lentement. Les probabilités de croissance sont donc similaires. De plus, elles ont tendance à augmenter leur taille afin d'accroître les chances de capture. Cette découverte explique qu'à la faveur de la surpêche, elles aient déjà remplacé les populations surexploitées de poissons dans de nombreuses mers du globe.