La première ébauche de système nerveux n'est pas née, comme on le pensait, il y a 600 millions d'années. Mais bien avant, et chez une éponge marine, l'un des plus vieux animaux apparus sur Terre et ayant peu évolué depuis. Des gènes liés à notre cerveau se retrouvent chez l'éponge.

Des chercheurs de l'université de Santa Barbara, en Californie, ont en effet découvert que de nombreux gènes impliqués chez l'homme dans la connexion entre neurones - la synapse - étaient déjà présents dans le génome de l'éponge, pourtant dépourvu de tout système nerveux. Ces gènes expriment des protéines en tous points identiques à celles que l'on trouve dans les synapses humaines.

Dix-sept ans après sa découverte, la palau'amine, une molécule naturelle présente dans une éponge de l'océan Pacifique, a enfin été synthétisée par des chimistes.

Après 25 étapes de réactions chimiques, ils ont obtenu quelques milligrammes de la molécule. Outre certaines propriétés thérapeutiques (antifongiques et antibactériennes), l'exploit vaut par la complexité de la molécule et par les astuces utilisées pour la fabriquer, selon l'article publié dans Nature.