Son corps translucide et gélatineux évoque celui des méduses... mais le cténophore n'en est qu'un cousin éloigné.

Plus étonnant encore, il constituerait à lui seul une lignée animale à part. La preuve, pour les biologistes qui émettent cette hypothèse déroutante ? Son système nerveux unique. Trois équipes internationales ont séquencé le génome de deux espèces, Mnemiopsis leidyi et Pleurobrachia bachei. Ils ont découvert un réseau de neurones disposés selon une architecture polygonale, communiquant entre eux par de petits peptides (des molécules composées d'acides aminés), et non par les messagers chimiques traditionnels (sérotonine, dopamine et acétylcholine). La seule explication crédible serait que les neuroues soient apparus à deux reprises dans l'histoire de la vie, d'abord chez les cténophores, puis chez l'ancêtre des bilatériens (dont nous descendons). Ces organismes marins se seraient donc séparés du reste des animaux très tôt dans l'histoire de l'évolution, ce qui remet en question les classifications traditionnelles, qui plaçaient jusqu'ici les spongiaires (éponges) à cette position privilégiée. Une hypothèse à confirmer.