Les baleines profitent de la fonte des glaces arctiques pour étendre leur territoire.

Rorqual et orque vers le nord, béluga et baleine boréale vers le sud. Leurs chants sont enregistrés plus souvent dans le détroit de Béring.

Les cétacés ne dorment que d'un oil : un seul des deux hémisphères cérébraux est au repos à la fois. Ils restent capables, tout en dormant à moitié, de remonter à la surface pour respirer.

Comme tous les cétacés, la baleine a besoin de remonter à la surface régulièrement pour respirer ; c'est là qu'elle crache son geyser. Or, le plus grand des mammifères ne peut rester plus d'une heure en immersion et l'ouverture de l'évent - son orifice respiratoire - se fait consciemment. On imagine mal alors la baleine passer une bonne nuit au fond de l'eau. Quand trouve-t-elle le moment de dormir ? En fait les cétacés ne dorment jamais que d'un oil. Ainsi, ils restent capables tout en dormant à moitié, de remonter à la surface. Les scientifiques ont observé, grâce à des enregistrements électroencéphalographiques, qu'un seul des deux hémisphères cérébraux des baleines est au repos lors des phases de sommeil. Ce qui signifie que l'un dort tandis que l'autre reste en éveil afin d'assurer les fonctions d'alerte et le tonus musculaire. Les deux hémisphères prennent à tour de rôle le poste de garde. La baleine "endormie" parait alors presque immobile. Pourtant elle effectue de petits mouvements, à peine perceptibles, qui lui permettent de continuer d'avancer et surtout de remonter en surface pour respirer. Lorsqu'elle s'enfonce de nouveau, l'évent se referme par réflexe. Ainsi, au cours de la journée, la baleine est capable de répéter 6 à 7 fois ces cycles de repos, d'une durée moyenne de 20 à 30 minutes.

Un autre exemple d'apprentissage entre animaux provient des orques vivant à proximité des côtes de l'archipel de Crozet, dans l'océan indien.

Ces derniers possèdent une technique de chasse particulière, connue dans seulement quelques populations de par le monde. Ils capturent leurs proies en s'échouant sur la plage. Cette technique n'est pas sans risque et exige une grande maîtrise de la part de l'épaulard, qui peut mourir s'il ne parvient pas à se remettre à l'eau. "Postés sur le rivage, nous avons pu observer comment deux jeunes du groupe ont acquis cette technique", se souvient Christophe Guinet, spécialiste des mammifères marins à la station biologique de Chizé. "La mère pousse d'abord le petit vers la plage, puis tous les deux s'échouent ensemble, ainsi l'adulte peut aider son petit s'il n'arrive pas à se remettre à l'eau". La fin de l'apprentissage est marquée par la capture du premier éléphant de mer. "Les deux jeunes ont mis respectivement quatre et cinq ans pour y parvenir". Cependant pour Robert Boyd et Johan B. Silk, des observations de ce type sont exceptionnelles : "Aucun primate n'utilise autant l'apprentissage par observation que l'homme", assurent-ils. De fait, chez Homo sapiens, il est relativement aisé de retracer le développement de certaines innovations technologiques au cours du temps à travers leurs améliorations successives. Les chercheurs en paléo-anthropologie sont par exemple capables de reconstituer par séquences successives l'avènement de la marine à moteur, depuis la mise à l'eau d'un tronc d'arbre en passant par son évidage en pirogue, à la pose d'un gouvernail, etc. Les exemples analogues de culture cumulative "linéaire" restent à trouver dans les sociétés animales ! Mais il est vrai que les scientifiques qui s'y intéressent manquent de traces écrites ou d'objets archéologiques qui témoigneraient de cultures anciennes. Et l'éthologie est une science trop jeune pour que des groupes de singes, de baleines ou d'oiseaux aient pu faire l'objet de suivis sur plusieurs générations.

Selon le chercheur canadien Hal Whitehead, de l'université de Dalhousie, à Halifax (Nouvelle-Ecosse), la culture des cétacés - définie comme un comportement appris et transmis de génération en génération - pourrait être liée à leur évolution.

Le scientifique a d'abord étudié les chants de plusieurs orques et cachalots, qui communiquent à l'aide de phrases musicales distinctes d'un groupe à l'autre. À partir d'échantillons cutanés, le chercheur a ensuite analysé leur patrimoine génétique.
En comparant ces données, Whitehead a découvert que les cétacés qui partagent le même "dialecte" ont également un fragment d'ADN identique, contenu dans les mitochondries, organites qui fournissent l'énergie aux cellules. Or, seule la mère transmet son ADN mitochondrial à ses descendants. Le dialecte se transmettrait donc par la même voie dans ces sociétés matriarcales, c'est la mère qui enseignerait le chant a ses petits.
En outre, parmi les cachalots et les orques, Whitehead a observé une diversité de l'ADN mitochondrial très inférieure à celle des cétacés qui ne vivent pas en sociétés matriarcales. Des simulations sur ordinateur lui ont permis de montrer que seule la transmission d'un caractère culturel peut expliquer cette perte de diversité génétique. Grâce au chant et, probablement, à d'autres comportements enseignés par leur mère, ces cétacés survivraient mieux.