Des fossiles découverts en Tunisie remettent en question plusieurs hypothèses sur l'origine des primates à peigne dentaire (lémurs de Madagascar, loris afro-asiatiques et galagos africains). Ces fossiles sont ceux d'un petit primate appelé Djebelemur qui vivait il y a 50 millions d'années environ.

Les primates à peigne dentaire, appelés aussi strepsirhiniens, regroupent les Lémuriens et les Lorisiformes (petits primates parmi lesquels on trouve les loris et les galagos). Chez ces primates, les dents antérieures de leur mâchoire inférieure se présentent sous la forme d'un peigne. Celui-ci leur sert avant tout au toilettage, mais aussi, chez certaines espèces, à la préhension des gommes naturelles qui rentrent dans leur alimentation. Une question cruciale, au cour des débats entre primatologues, concerne la date d'apparition des primates strepsirhiniens. Les données génétiques récentes font remonter l'origine des lémurs et des loris au tout début de l'Ere tertiaire, juste après la disparition des dinosaures (environ 65 millions d'années). Certains biologistes molécularistes envisagent même une divergence des deux groupes il y a 80 millions d'années. Cependant, les données paléontologiques ne corroborent pas ces hypothèses : le plus ancien fossile de lorisiforme connu date d'il y a seulement 37 millions d'années.
Simple lacune du registre fossile ? Les fossiles qui viennent d'être découverts par l'Institut des sciences de l'évolution de Montpellier (CNRS/Université Montpellier 2/IRD) et l'Office national des mines (ONM) de Tunis laissent penser le contraire : ce sont les modèles issus de la génétique qui seraient à revoir. Découverts dans les sédiments issus d'un ancien lac dans le Parc naturel de Chambi, en Tunisie, ces fossiles, datés d'environ 50 millions d'années, appartiennent à un petit primate appelé Djebelemur (le lémur du Djebel). Celui-ci était un minuscule animal pesant à peine 70 g. Il était très certainement nocturne, prédateur d'insectes, et arboricole. Certains de ses caractères morphologiques suggèrent qu'il était un lointain parent des lémurs, galagos et loris. Cependant, il ne disposait pas encore de peigne dentaire aussi spécialisé, mais il présentait une structure dentaire déjà transformée, une ébauche de la dentition antérieure des strepsirhiniens actuels. Djebelemur apparait donc comme une forme de transition, se situant avant la divergence Lorisiformes-Lémuriformes. L'apparition des primates à peigne dentaire ne serait donc pas aussi ancienne que ne l'avancent les molécularistes. Elle serait postérieure à 50 millions d'années, l'âge du fossile de Djebelemur. Ce n'est pas la première fois que les données issues de la génétique sont en désaccord avec celles de la paléontologie. Pour de nombreux groupes de mammifères, les généticiens tendent à annoncer des âges d'apparition plus anciens que ceux issus d'une lecture directe des archives fossiles.

Les lémuriens descendent de l'une des plus anciennes branches de l'arbre généalogique des primates : leurs ancêtres remontent à l'éocène, une époque qui a commencé il y a 55 millions d'années.

Ces créatures intelligentes ont donc eu largement le temps d'évoluer, d'adopter des comportements efficaces et de peaufiner leurs systèmes sociaux. Et à quoi ont-ils abouti ? À une mainmise des femelles.
Alors que le matriarcat est rare chez les primates, la domination des femelles est la norme chez la plupart des espèces de lémuriens, dont le propithèque de Coquerel, que l'on voit ici. Comme l'explique Chris Smith, du Duke Lemur Center (Caroline du Nord), même les plus jeunes peuvent s'imposer face à n'importe quel mâle, et elles ont la priorité quand il s'agit de choisir leur nourriture ou les sites pour nicher. "Nous avons vu des femelles prendre de la nourriture de la bouche de mâles. Et si l'un d'eux occupe un emplacement au soleil convoité par une femelle, cette dernière n'a qu'à s'approcher de lui pour qu'il pousse un petit cri de soumission et lui cède sa place". Quand un mâle contrarie une femelle, elle peut très bien le pousser, le frapper, voire lui arracher un morceau de pelage. Chaque année, quand elles veulent s'accoupler, les femelles "choisissent leurs partenaires et leur nombre", commente Lydia Greene, chercheuse à l'université Duke. Pourtant, l'avenir des deux sexes restera sombre si les perspectives pour les lémuriens ne s'améliorent pas. Sur leur terre d'origine, à Madagascar, ceux- ci ont perdu 90 % de leur habitat, principalement à cause de l'agriculture sur brûlis.