Comment cet animal peut-il plonger à des profondeurs approchant le kilomètre ?

D'après une étude scientifique, les cachalots pourraient descendre à 170 m en une minute.

Originaire de tous les océans du monde, le cachalot est l'un des plus grands prédateurs qui chasse encore des proies individuelles, telles que le calmar géant ou le poulpe, pour lesquels il n'hésite pas à plonger jusqu'à mille mètres de profondeur.

Si l'utilisation de l'écholocation pour traquer son prochain repas est déjà une capacité extraordinaire en soi, descendre à de telles profondeurs est une aptitude tout aussi impressionnante.

Alors comment s'y prend-il ?

L'ambre gris est le plus improbable composant de parfum qui soit.

Ces concrétions apparaissent sous la forme de dépôts excrémentiels dans les intestins des grands cachalots, autour de substances irritantes pour leur estomac, comme les becs de calmars. Elles sont ensuite rejetées dans l'océan (par voie anale plutôt que buccale, d'après les dernières recherches).

L'odeur initiale évoquerait celle du fumier, mais elle devient musquée après avoir été exposée à l'eau de mer et à l'air. Depuis des siècles, les parfumeurs exploitent les vertus de l'ambre gris, ramassé sur le littoral, pour exacerber leurs fragrances et les fixer sur la peau.

Mais le mammifère étant en voie de disparition, cela pourrait limiter l'approvisionnement en ambre gris. Les chercheurs essaient donc de trouver des alternatives. L'équipe de Joerg Bohlmann, biologiste moléculaire, a ainsi découvert le moyen de reproduire une molécule de sapin baumier qui sert de fixateur de parfum, sans le concours des cétacés.