Chez les diamants mandarins, madame ne fait pas tout...

Construire le nid, couver les oufs, nourrir les oisillons. Qui fait quoi ? Chez le diamant mandarin (Taeniopygia guttata), petit oiseau exotique d'origine australienne, les couples se partagent les tâches. Ainsi, pendant l'incubation, le mâle et la femelle passent autant de temps l'un que l'autre à couver les oufs, en se relayant toutes les 30 minutes environ. Lorsqu'un oiseau revient au nid pour remplacer son partenaire, le couple échange des cris de manière très organisée. Par exemple, lorsque le mâle, retenu par les chercheurs, arrive « en retard », selon la durée des cris qu'il émet, la femelle s'absentera à son tour plus ou moins longtemps du nid. Cette observation et quelques autres suggèrent l'existence de négociations vocales au sein du couple.

I. Boucaud et al., Biological Journal of Linnean Society, doi : 10.1111/bij.12705, 2015.

Dépourvus de corde vocale, les oiseaux sont pourtant des chanteurs émérites, grâce à leur syrinx.

Or, curieusement, aucune étude ne s'était jamais penchée sur cet organe unique, situé près de la trachée et du sternum. Cette lacune est désormais comblée grâce à la première modélisation en trois dimensions réalisée sur un diamant mandarin par l'équipe de Daniel During, de l'Université libre de Berlin. Les images obtenues par IRM et microtomographie éclairent enfin sa morphologie, et comment s'y insèrent muscles, os et cartilages... Ce qui a dévoilé aux biologistes les structures cartilagineuses qui permettent à l'oiseau de stabiliser et de contrôler son chant en découplant sa fréquence et son volume.

Mi-mâle, mi-femelle, le cerveau de cet oiseau sème le trouble. Cas unique, il ne permet toutefois pas de tirer de conclusion.

Les hormones sont-elles les seules à façonner le cerveau différemment selon les sexes ? On pouvait le croire, jusqu'à l'étude d'un drôle d'oiseau dans un laboratoire de l'université de Californie, à Los Angeles, un diamant mandarin "gynandromorphe", c'est-à-dire mi-mâle et mi-femelle.
À droite, l'animal a un plumage de mâle et un testicule ; À gauche, les couleurs d'une femelle et un ovaire. Les hémisphères de son cerveau, qui se sont développés dans le même mélange d'hormones, devraient être tous deux mâles ou femelles. Or, il n'en est rien ! Le circuit neuronal lié au chant est plus développé du côté mâle. En outre, les gènes liés au chromosome féminin s'expriment exclusivement dans l'hémisphère gauche, tandis que ceux liés au chromosome masculin s'expriment davantage à droite. Le sexe de nos cellules aurait-il donc lui aussi une influence sur la constitution de notre cerveau ? Pour l'heure, cette étude portant sur un unique oiseau ne permet aucune extrapolation, a fortiori sur l'humain.

Pour pousser la chansonnette ou bafouiller les premiers mots, le jeune oiseau et l'enfant adoptent la même stratégie : celle de l'imitation. Le diamant mandarin chante grâce au gène FoxP2.

Des chercheurs de l'université libre de Berlin ont montré qu'une diminution de l'activité de ce gène, essentiel dans la production du langage humain, rendait les jeunes diamants mandarins inaptes à l'imitation.

Et ils partagent aussi le gène qui leur permet de le faire : FoxP2.