L'origine de deux espèces de Chevaliers (des petits échassiers) endémiques de Polynésie intriguait les ornithologues. Mais comment trancher, alors que l'un d'eux - Prosobonia leucoptera (le Chevalier à ailes blanches) - est éteint ?

Le seul spécimen connu, collecté en 1773 lors d'une expédition du capitaine Cook, a été conservé au Muséum d'histoire naturelle des Pays-Baas. Une équipe internationale vient de réaliser l'étude génétique de cet oiseau mort il y a plus de deux siècles, grâce à de l'ADN prélevé sous ses doigts. Le taxidermiste de l'époque avait parfaitement nettoyé l'intérieur de la peau : c'est la premiére clé du succés", indique René Dekker, l'actuel directeur des collections du muséum. La preuve : parmi les trois individus naturalisés au retour de l'expédition (a priori par la même personne), deux étaient gardés dans d'autres muséums et se sont abimés. Leurs conditions de conservation - lumière, température, humidité - ont dû être différentes. La réussite de l'étude du dernier Chevalier à ailes blanches n'en est que plus éclatante. "Il y a 200 ans, on ne pratiquait que l'étude morphologique, rappelle René Dekker. Dans dix ans, les résultats qu'apportera l'ADN seront sans doute encore plus précis. D'autres techniques seront développées pour regarder les objets des collections avec un oil différent".
En attendant, le Chevalier à ailes blanches a déjà révélé l'un des secrets de son origine : bien qu'ayant vécu sur des îles distantes de plusieurs milliers de kilomètres, son cousin le plus proche est le Chevalier des Tuamotu (voir ci-dessous). Tous les deux sont d'ailleurs plus proches des bécasseaux que des autres Chevaliers.

PREUX COUSIN

Le Chevalier des Tuamotu (Prosobonia parvirostris), cousin proche du chevalier à ailes blanches, ne vit plus que sur quelques atolls inhabités des Tuamotu. Alice Clbois, (département d'ornithologie du Muséum de Genève) a réussi à capturer un spécimen pour réaliser l'étude génétique comparative des deux espèces.
"Encore assez fréquent au XIXè siècle, le chevalier des Tuamotu ne survit que là où ses prédateurs - rat noir, rat polynésien, chat, chien, cochon - sont absents, dit-elle. Car cet oiseau assez peu craintif vit souvent sur le sol et les buissons bas". La Soclété d'ornithologie de Polynésie "Manu" suit les dernières populations et étudie leur biologie, encore mal connue.