Les oiseaux migrateurs auraient une carte de navigation mentale, et ce à l'échelle du continent.

C'est sur le trajet de leur première migration qu'ils la façonneraient, enregistrant des repères géographiques. Une expérience a ainsi été menée sur les bruants à couronne blanche, vivant dans le nord-ouest de l'Amérique du Nord et passant l'hiver en Californie. Quinze jeunes et 15 adultes équipés d'émetteurs ont été lâchés 3.700 km plus à l'est, sur la côte Atlantique. Les juvéniles, qui n'avaient encore jamais migré, ont mis le cap plein sud et se sont retrouvés en Floride ou dans le Yucatán. Les adultes eux, expérimentés, ont aussi volé vers le sud... mais ont fini par bifurquer vers le sud-ouest pour rejoindre leur lieu d'hivemage habituel.

Des cherheurs des uiversités d'Oxford (Angleterre) et de l'Arizona (Etats-Unis) ont, pour la première fois, démontré qu'une molécule pouvait servir de boussole en étant sensible à des champs magnétiques aussi faibles que ceux de la Terre (soit une cinquantaine de microteslas ou quelques millièmes de fois plus faible qu'un aimant de couturière).

C'est une avancée importante pour comprendre le sens d'orientation des oiseaux migrateurs. Car, si on sait ces derniers sensibles au magnétisme, aucun mécanisme moléculaire lié à l'action d'un champ n'a été mis en évidence.
L'équipe anglo-américaine a montré que le comportement chimique de sa molécule serait influencé par l'aimantation. Selon l'intensité du champ magnétique appliqué, son état excité, donc réactif, adopte une durée de vie plus ou moins longue. En outre, la direction d'application du champ magnétique influence cette durée de vie. Pour l'instant, la molécule étudiée est artificielle et, n'est présente chez aucun oiseau. Les chercheurs ont donc commencé à voir si leurs résultats s'appliquaient au cryptochrome, une protéine présente dans l'œil des migrateur.

Selon deux chercheurs, allemand et américain, le champ cryptochrome, une molécule située dans l'œil des oiseaux et sensible à la lumière.

Au soleil, les molécules d'oxygène du cryptochrome captent un électron supplémentaire, les transformant en ions superoxydes, qui pourraient s'orienter dans la direction du champ magnétique terrestre, telle l'aiguille d'une boussole.

Les ions superoxydes du cryptochrome de l'œil des oiseaux peuvent s'orienter.