Le requin-baleine (Rhincodon typus) est un poisson cartilagineux, seul membre du genre Rhincodon et seule espèce actuelle de la famille des Rhincodontidae.

Pouvant exceptionnellement atteindre 20 mètres de long, pour une masse de 34 tonnes, ce requin est considéré comme le plus grand poisson vivant actuellement sur Terre. Cependant, sa taille observable est en pratique généralement comprise entre 4 et 14 mètres. Massif, se déplaçant assez lentement et dénué d'agressivité, ce requin est parfaitement inoffensif pour l'homme. À l'image de la baleine bleue, son équivalent chez les mammifères de la mégafaune maritime, ce géant des mers se nourrit principalement de plancton, d'algues et d'animaux microscopiques, qu'il absorbe par sa large bouche.

Facilement reconnaissable avec sa livrée en damier, le requin-baleine se rencontre dans les mers ouvertes et les océans tropicaux et chauds. Sa durée de vie est estimée entre 100 et 150 ans même si le plus vieux spécimen recueilli était âgé d'environ 70 ans. Bien qu'il n'y ait aucune donnée précise sur sa population totale, l'espèce est considérée comme vulnérable.

Perdu en mer, pris au piège sous la glace, pourchassé par des requins, Brian Skerry a connu bien des peurs bleues en trente-cinq ans de photographie sous-marine.

Mais ce face-à-face avec un requin-baleine n'a rien eu d'angoissant.

En plongée au large de la péninsule du Yucatan, au Mexique, parmi 400 de ces poissons filtreurs (les plus gros du monde), Brian a vu une immense gueule avancer vers lui, avec un rémora qui zigzaguait à l'intérieur.

"Ce n'était pas une proie adéquate pour le requin", note le photographe à propos du poisson à ventouse. Et lui non plus, d'ailleurs. Malgré tout, Brian s'est rapidement écarté.

Golfe de Cenderawasih, Indonésie. Habitué à ingérer sa tonne quotidienne de plancton le requin-baleine peut aussi se laisser tenter par des mets plus consistants.

"Depuis une plate-forme fixe appelée bagan, les pêcheurs locaux jettent des petits poissons à l'eau pour appater les mérous", explique Reinhard Dirscherl. Une aubaine pour les colosses des mers, plus gros poissons au monde. "Ils se jettent dessus et les aspirent dans leur bouche géante, raconte le photographe. Ça exaspère les pêcheurs. Alors, même dans le Parc national marin, ils les blessent à coup de machette".

Mais leurs relations pourraient s'améliorer bientôt. "Depuis peu, les touristes viennent ici pour nager avec les requins, se réjouit Reinhard Dirscherl. Le transport des plongeurs pourrait vite devenir lucratif et certains pêcheurs protègent déjà l'espèce".

Reinhard DIRSCHERL : Né en 1964 en Bavière, il est spécialise dans la photo sous-marine. Son travail lui a valu un prix au world Press Photo 2011.