Monogames et fidèles, les hippocampes sont un cas original de famille monoparentale : ce sont les mâles qui portent les petits !

Les femelles leur confient leurs œufs en les déposant dans la poche incubatrice située sur leur ventre. Les hippocampes mâles sont alors enceints. Les parois de la poche forment une sorte de « placenta » qui apporte oxygène et liquide nutritif.

D'une espèce à l’autre, le mâle peut porter des dizaines jusqu'à plus de 600 œufs. Au terme de la gestation qui peut durer deux mois, les bébés hippocampes sont expulsés par petits groupes qui se rattachent à une algue.

Ils mesurent alors seulement 5 mm. Ils se nourrissent seuls, savent se tenir verticalement au bout de quelques jours et atteignent vite quelques centimètres de longueur.

Libéré des soins parentaux, le père est ainsi rapidement disponible pour accueillir une nouvelle portée.

Si l’hippocampe est un piètre nageur, il a en revanche une tête faite pour la chasse !

Sa forme minimise en effet les perturbations de l’eau, qui trahiraient sa présense, en face de sa bouche. Il peut ainsi s’approcher de ses proies... sans faire de vagues.

C’est ce que démontre Brad Gemmell de l’université du Texas, à Austin (États-Unis), en s’appuyant sur des vidéos holographiques en 3D, qui lui ont permis de visualiser les perturbations créées dans l'eau par les mouvements de Hippocampus zosterae en chasse. Ainsi, si cet hippocampe nain est friand de copépodes, des petits crustacés pourtant beaucoup plus rapides que lui, il réussit à s’approcher jusqu’à 1 mm de sa proie sans se faire repérer, puis tourne brusquement la tête et l’aspire en 1 milliseconde, sans qu’elle n’ait le temps de réagir. Une technique redoutable qui réussit... 94 fois sur 100 !

Si l'hippocampe a une forme si surprenante, c'est pour mieux chasser !

L'équipe du biologiste Sam Van Wassenbergh de l'université d'Anvers, en Belgique, a comparé son profil en S à celui de son proche cousin l'aiguille de mer, droit comme un i, à l'image de leur ancêtre commun.

Et elle a découvert, analyses mathématiques et vidéo à l'appui, que l'hippocampe tend son coup arqué pour croquer plus avant petits crustacés et larves de poisson. Ce qui lui offre une zone de pêche 20 % plus vaste ! Sa forme, sélectionnée par l'évolution, est ainsi vitale pour ce piètre nageur qui attaque ses proies la queue agrippée à une algue.

Chaque année, les scientifiques trouvent sur notre planète des centaines de nouvelles espèces, animales ou végétales. Voici un Hippocampe pygmée découvert en 2008.
Photo couleur de Sear John ; photo spécimen par Rudie Kuiter.

Particularité : Il hérite son nom du moniteur de plongée Satomi Onishi qui a rapporté cette espèce à la surface. Cet hippocampe est invisible le jours. Et pour cause ! Il ne devient vraiment actif qu'à la tombée de la nuit quand il sort avec sa bande de 4 à 5 copains hippocampes pygmées.

Nom : Hippocampus satomiae.
Nom commun : Hippocampe pygmée de Satomi.
Famille : Syngnathidae.
Lieu de vie : Dans les eaux turquoises des îles Darawan, Kalimantan (Indonesian portion of Borneo).
Taille : Il ne mesure que 13,8 millimètres faisant ainsi de lui la plus petite espèce d'hippocampe.