Qu'il s'agisse du saumon du Pacifique, l'Oncorhynchus, ou du saumon de l'Atlantique, Solmo solar, le fait que les saumons retrouvent leur cours d'eau de naissance pour frayer est bien connu.

Et scientifiquement avéré : des chercheurs québécois du Centre interuniversitaire de recherche sur le saumon atlantique ont démontré que ces poissons retournent à la frayère qui les a vus naître, pas à une autre. Pour autant, ce homing, comme disent les spécialistes, est loin d'être totalement élucidé.

L'hypothèse la plus répandue est que l'olfaction servirait ici de guide. De fait, chaque cours d'eau possède son odeur, que le saumon garderait en mémoire malgré les transformations physiologiques (smoltification) qui lui permettent de passer de l'eau douce à l'eau de mer. Au moment du grand retour (montaison), il la reconnaîtrait avec une précision diabolique. Mais les phéromones des alevins qui leur ont succédé sur place pourraient aussi leur montrer le chemin... Des hypothèses qui demandent à être validées par la recherche.

Les rivières aux eaux cristallines de l'est du Québec sont un sanctuaire pour la reproduction du saumon sauvage, menacé partout ailleurs sur le pourtour de l'Atlantique.

Certains l'appellent "roi des eaux". Emblématique et mystérieux, le saumon atlantique sauvage (Salmo salar) partage sa vie entre la rivière où il naît se reproduit et meurt, et l'océan où il croît pour atteindre sa taille adulte. Mais ce monarque, qui peut atteindre 1,5 m de long et peser plus de 30 kg, est aujourd'hui en danger. Victime de la pollution, de la pêche industrielle et de la salmoniculture : de l'Amérique du Nord à l'Islande, l'Ecosse ou la Norvège, des saumons d'élevage échappés des cages contaminent leurs cousins sauvages avec des maladies et des parasites contre lesquels ces derniers ne sont pas armés. La menace est de taille : en 2003, on comptait 274 millions de saumons atlantiques dans les eaux du globe, dont à peine 4 millions de poissons sauvages.
À l'est du Québec, le photographe Paul Nicklen a découvert les rivières aux eaux cristallines de la Gaspésie. Dans des fosses aux reflets émeraude, il a pu constater que si le saumon sauvage décline partout, il a trouvé là un véritable refuge. Où il ne doit plus se battre que contre les pêcheurs pour qui la région est aussi... unparadis ! Pour ce reportage, Paul Nicklen, élevé en terre inuite sur l'île de Baffin et grand défenseur d'une planète qu'il sent menacée, a reçu le premier prix du World Press Photo, catégorie Nature.

Il reviendra... s'il échappe aux pêcheurs !

Nés à l'automne, les alevins se nourrissent d'insectes en rivière pendant un an ou deux puis filent à la mer. Adultes, âgés de 3 à 6 ans, ils se lancent dans une quête effrénée pour rejoindre la frayère où ils sont nés et où ils alevineront à leur tour. Contrairement à leurs cousins du Pacifique, les saumons atlantiques peuvent effectuer cette migration reproductrice plusieurs fois... s'ils ne sont pas capturés par les pêcheurs. Quelques spécimens au fumoir : leur teinte orange vif est caractéristique des crevettes et autres proies ingurgitées en mer.

Yasmine Berthou, correspondance du Québec
Reportage photo : Paul Nicklen/ NGS Image Collection