Laurent Ballesta, biologiste marin et plongeur-photographe naturaliste, et les scientifiques du Muséum national d'Histoire naturelle vous dévoilent la première rencontre entre l'homme et le Cœlacanthe dans l'exposition "Les aventuriers du Museum : Expédition Cœlacanthe". Abandonnez ici vos a priori sur cet animal, ce n'est pas un poisson dinosaure rescapé du Jurassique, ce n'est pas un fossile vivant, ce n'est pas l'ancêtre des vertébrés terrestres... Le Cœlacanthe est bien plus que cela...

Une expedition inédite au monde. Depuis sa découverte dans un filet de pêcheur, en 1938, alors qu'on le croyait disparu depuis 70 millions d'années, le Cœlacanthe est considéré comme la plus grande découverte zoologique du XXè siècle. Ce géant paisible de 2 mètres de long, avec ses étonnantes nageoires pédonculées, est le témoin vivant et inespéré des conditions de la sortie des eaux des vertébrés, il y a 370 millions d'années. Ce colosse demeure rarissime et inaccessible, car il vit dans l'obscurité des grandes profondeur. Il a fallu attendre un demi-siècle pour qu'un sous-marin puisse enfin en ramener les premières images à la fin des années 1980. Des gens ont consacré leur vie - et l'ont même perdue - à étudier ce poisson légendaire. Les difficultés techniques de plongée sont telles que, jusqu'en 2013, aucune étude de Cœlacanthe vivant n'a pu être effectuée avec autant de proximité.
Ce n'est qu'en 2010 que Laurent Ballesta parvient avec son équipe à plonger suffisamment profond et longtemps pour en ramener les premières images qui montrent le Cœlacanthe dans son écosystème naturel. Nous vous les avions présentées dans nos pages. Trois ans plus tard, il organise une nouvelle expédition à laquelle participent le paléontologue Gael Clément et les équipes du Muséum national d'Histoire naturelle de Paris, ainsi que les institutions de recherche d'Afrique du Sud (SAIA B, SAN BI). Pendant 40 jours, au printemps 2013, l'équipe de l'expédition «Gombessa» plonge à plus de 120 m de profondeur au large de l'Afrique du Sud, dans les grottes du Jesser Canyon, pour étudier cet animal exceptionnel, proche parent de tous les vertébrés terrestres.
Travailler durant un mois dans un canyon sous-marin, on remontant chaque jour à la surface, ne s'improvise pas. Laurent Ballesta évoque cette expérience comme celle d'un "défi de plongée, un rêve de biologiste et un challenge pour un photographe". Il a ainsi passé 95 heures en plongée et en attente afin de pouvoir accompagner l'animal mythique pendant 81 minutes. Il a ramené les toutes premières photographies du Cœlacanthe dans son habitat. Jamais l'homme et le plus vieux poisson du monde ne s'étaient croisés d'aussi près !