Les guêpes apivores élèvent des bactéries dans leurs antennes et s'en servent - comme une sorte de médicament - pour protéger leurs jeunes des attaques de champignons.

Bien que d'autres insectes soient connus pour leurs relations symbiotiques avec des bactéries, le Philanthe Apivore (Philanthus triangulum), une espèce de guêpe qui capture des abeilles et d'autres guêpes pour nourrir ses larves, est unique car il les loge dans ses antennes.

La découverte serait utile aux scientifiques cherchant de nouvelles possibilités de lutte contre les maladies humaines. L'année dernière, les chercheurs ont découvert que les fourmis coupeuses de feuille d'Amérique Centrale et du Sud élèvent des bactéries qui produisent un antibiotique sur leur cuticule (la couche externe et cireuse de leur exosquelette). La bactérie inhibe la croissance d'un champignon parasite, qui, sinon, infecterait leurs réserves de nourriture.

Maintenant, l'entomologiste Martin Kaltenpoth de l'Université de Regensburg (Allemagne) a trouvé que les guêpes apivores femelles cultivent des bactéries Streptomyces dans les glandes de leurs antennes et les déposent sur leur nid avant de pondre. Kaltenpoth dit qu'ensuite les larves les déposent elles-mêmes sur les fils de soie de leurs cocons.
Pour confirmer cette hypothèse, Kaltenpoth a observé les guêpes et leurs larves en laboratoire, et a empêché expérimentalement les larves d'accéder aux sécrétions contenant les bactéries. Il a alors constaté que les larves ayant accès aux bactéries ont significativement plus de chances de survie que celles sans bactéries dont la plupart mouraient après contamination fongique. Kaltenpoth a présenté ses résultats au meeting de la Société pour a Biologie expérimentale à Glasgow (Écosse). Il explique que dans la majeure partie des cas de symbiose, les insectes cultivent des bactéries à des fins nutritives, plus que pour éviter des maladies et prévenir des infections.

David Yeates, du centre de recherche gouvernemental CSIRO Entolomogy de Canberra (Australie) commente : D'autres insectes sont connus pour élever divers micro-organismes, mais dans leurs intestins ou leurs nids. Cultiver des bactéries dans leurs antennes est totalement nouveau. L'aspect le plus intéressant de cette découverte est la possibilité que les propriétés antifongiques de la bactérie pourraient être exploiter en médecine humaine. Les insectes, inutiles aujourd'hui, sont les surprenantes sources de médicament de demain.
Un autre genre de bactérie Streptomyces est déjà utilisé en médecine humaine pour produire un médicament antifongique appelé nystanine. Kaltenpoth conclut : Je ne sais pas si l'étude de la symbiose guêpe apivore-bactérie mènera à la découverte de nouveaux médicaments, mais essayer et chercher en valent certainement la peine.