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C'est ce que vient de découvrir l'équipe de Pierre-Jean Malé, de l'université de Toulouse. Pour la première fois, un mécanisme de sanction permettant de maintenir une relation mutualiste (où chacun des partenaires tire profit de la présence de l'autre) entre une plante et un insecte est démontré. En effet, l'arbuste Hirtella physophora et les fourmis Allomerus decemarticulotus ont l'habitude de s'entraider : ces dernières habitent dans les poches foliaires (à la base des feuilles) de la plante, qui est ainsi protégée d'autres insectes susceptibles de la manger. Mais voilà : parfois, les fourmis voudraient plus de feuilles pour agrandir leur habitat... Elles peuvent alors détruire plus des deux tiers des boutons floraux, afin que l'énergie de la plante soit redirigée vers la production de feuilles. Cependant, Hirtella physophora ne se laisse pas faire ! Pour répondre à cette véritable castration, elle se met à produire des poches foliaires si petites que la plupart des fourmis ne peuvent les utiliser. De plus, les quantités de nourriture (son nectar) diminuent et, avec elles, la croissance et la reproduction de la colonie de fourmis. C'est ainsi que, progressivement, la relation retrouve son équilibre.
Les insectes établissent leurs colonies dans des acacias et protègent en retour les arbres contre les pachydermes, friends de leur feuillage. Qu'un éléphant s'approche, et les fourmis le font déguerpir à coups de morsures sur sa trompe, très sensible.
Alors que la savane est considérée comme un environnement sensible à l'action des vents, des feux et des herbivores, Todd Palmer, biologiste de l'université de Floride, a montré comment les fourmis assurent sa stabilité. "Elles élisent domicile dans les acacias et repoussent les éléphants, ce qui permet de maintenir un équilibre entre la forêt et la prairie", déclare-t-il.
On a toujours besoin d'un plus petit que soi... même la fourmi ! On savait déjà que certaines espèces cultivent des jardins de champignons nécessaires à leur digestion. Mais Cameron Currie, bactériologiste à l'université Wisconsin-Madison (États-Unis), vient de révéler, dans l'exosquelette des fourmis Atta, la présence, jusqu'alors insoupçonnée, de nombreuses cavités abritant des bactéries filamenteuses. Or, ces bactéries sont justement capables de leur dispenser des antibiotiques éloignant les parasites de leur élevage de champignons. En échange de leur participation, ces bactéries sont nourries par leur hôte par l'intermédiaire de sécrétions glandulaires. La fourmi abrite des bactéries qui gardent son repas.
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