En 1905, dans sa théorie de la relativité restreinte, Albert Einstein prédisait que les particules lumineuses, ou photons, se propagent toutes à la même vitesse - celle de la lumière, soit environ 300.000 kilomètres par seconde -, quelle que soit leur énergie. La confirmation en a été apportée, pour la première fois, par une équipe internationale de physiciens dirigée par Tsvi Piran, de l'université hébraïque de Jérusalem, en Israël.

Les physiciens ont étudié, à l'aide du télescope spatial Fermi, un phénomène exceptionnellement lumineux, un sursaut gamma. Baptisé GRB090510, celui-ci s'est produit à 7 milliards d'années-lumière de la Terre ; il se caractérise notamment par sa briéveté (environ 1 seconde) et la production de photons de très haute énergie - jusqu'à 31 gigaélectronvolts. Plusieurs centaines de photons, dont le niveau d'énergie est compris entre plusieurs centaines de kiloélectronvolts et quelques gigaélectronvolts, ont servi à l'analyse. Les chercheurs se sont focalisés sur le temps que mettaient ces photons pour parvenir jusqu'à la Terre. L'analyse montre que tous sont arrivés en même temps, à quelques fractions de seconde près, malgré des énergies très différentes. C'est la meilleure mesure actuelle du fait que la vitesse de la lumière est indépendante de l'énergie. Pour les chercheurs, le niveau de certitude de leur analyse (95 %) laisse peu de place à l'existence d'une structure à l'espace-temps à l'échelle microscopique. Cette hypothèse, émise en 1955 par le physicien américain John Wheeler, afin de corriger la relativité restreinte à cette échelle infime, proposait que les photons, en traversant cette structure, soient plus ou moins ralentis en fonction de leur énergie.