Bizarre, cette lumière apparue ce 21 février 2006 dans le télescope Hubble. Pendant 100 jours, elle a gagné en intensité, puis s'est assombrie progressivement, pour finalement disparaître définitivement 100 jours plus tard.

L'équipe de Kyle Barbary, de l'université de Berkeley, était occupée à rechercher des supernovae dans la constellation du Bouvier quand ils l'ont découverte. Ils ont donc dans un premier temps pensé à l'une d'elles. Mais le phénomène ne dure normalement que 20 jours. Et surtout, le spectre d'émission lumineuse ne correspondait pas à celui d'une supernova. Une naine blanche, alors ? Si elle était située aux confins de la Voie lactée, ce genre d'étoile morte aurait à peu près cette brillance. Mais là non plus, le spectre ne correspondait pas.

Près de trois ans plus tard, les chercheurs ont dû se rendre à l'évidence : cette lumière mystérieuse ne ressemble à rien de connu à ce jour ! Face à cet échec, ils sont retournés à leurs supernovae. D'autres équipes viennent de reprendre le flambeau... sans nouvelles données. Dommage. Car l'énigmatique objet semble avoir bel et bien disparu pour toujours.

Une chance sur 10 000, voilà la probabilité qu'avaient les astrophysiciens d'observer ce double anneau d'Einstein !

C'est grâce au télescope spatial Hubble qu'ils ont pu immortaliser le phénomène, l'une des plus belles manifestations de la courbure de l'espace-temps.

Lorsque des rayons lumineux passent aux abords d'une masse importante, une galaxie par exemple, ils sont en effet déviés sous l'effet de la gravité. Si un observateur se trouve dans l'alignement de la source et de la masse, il verra alors se former autour de cette dernière un cercle lumineux, le fameux anneau d'Einstein.

Mais Hubble a eu cette fois-ci une chance extraordinaire ; ce ne sont pas une mais deux galaxies, situées à 6 et il milliards d'années lumière, qui ont vu leurs rayons déviés par une troisième galaxie, formant cette image magique.