La Trame de l'Univers |
| L'Univers a un Jumeau Virtuel |
D'abord s'étendent des filaments d'une mystérieuse matière noire. Puis se concentrent des halos de gaz, s'allument des étoiles, s'organisent des courants de poussières... Telle est l'histoire de l'Univers, qui vient d'être reproduite avec une précision inédite dans le cour d'un supercalculateur.
Mark Vogelsberger du Massachusetts Institute of Technology, Dylan Nelson de Harvard et huit autres astrophysiciens ont modélisé l'évolution d'un cube correspondant à un cent millième de l'Univers durant 13,5 milliards d'années, soit presque depuis le big bang. "Notre simulation prend en compte non seulement la gravité et les lois de l'hydrodynamique, mais aussi nombre de processus tels que l'interaction entre les radiations des étoiles et les gaz, les champs magnétiques"..., liste Dylan Nelson. Une première. Et de quoi mieux appréhender les complexes interactions à l'origine du cosmos actuel. Ainsi, étudiant les galaxies produites par leur modèle, les chercheurs se sont rendu compte qu'elles étaient plus ramassées et tournaient plus rapidement lorsque l'Univers avait la moitié de son âge actuel. "Cela nous a permis de comprendre que les galaxies, à cette époque, avaient plus de chances d'entrer en collision les unes avec les autres", explique l'astrophysicien. Et ce n'est que le début. L'équipe s'apprête à publier des données détaillées que les astronomes pourront comparer avec les monceaux d'observations collectées par les télescopes ces dernières années.
M.F. - SCIENCE & VIE N°1162 > Juillet > 2014 |
| La Trame de l'Univers Photographiée |
Le cliché de ce quasar ultralumineux (à g. ->) révèle un long filament de gaz froid (nébuleuse bleue) : l'une des mailles, qui selon les simulations, forment la toile de fond cosmique.
C'est l'histoire d'une apparition. Sebastiano Cantalupo, astronome à l'université de Californie, et ses collègues scrutaient la lumière pulsante de quasars, ces astres lointains et extrêmement brillants, espérant qu'elle dévoilerait la trace de petites galaxies sombres... quand ils sont tombés sur un gigantesque filament de gaz froid. Autrement dit, l'un de ces longs tentacules qui, selon le modèle cosmologique, relient entre elles toutes les galaxies et les alimentent en matière.
Bref, rien de moins que l'une des mailles de la toile galactique, observée pour la première fois. "Nous n'en revenions pas, ne cesse de répéter le chercheur. Nous pensions déceler à grand-peine de petits amas d'étoiles faibles. Mais dès la première image fournie par le télescope, nous avons vu une nébuleuse énorme : un amas de gaz de plus de deux millions d'années-lumière". Les simulations numériques montraient bien qu'un filament galactique pouvait s'étendre à cet endroit du ciel... mais jamais les astronomes n'auraient imaginé pouvoir l'observer, car il était normalement bien trop sombre pour les télescopes. Il est pourtant apparu, au moins dix fois plus massif que ne le prévoyaient les modèles... Dès lors, les hypothèses pour expliquer un tel écart vont bon train. Ainsi s'ouvre un tout nouveau continent astronomique à explorer. Car contre toute attente, la trame de l'Univers est sortie de l'ombre.
M.F. - SCIENCE & VIE N°1159 > Avril > 2014 |