La vieillesse pourrait rendre vorace : certaines étoiles âgées engloutiraient leur compagne, qui continuerait à orbiter... dans leurs entrailles !

Cette histoire se noue autour d'un couple d'étoiles en fin de vie, dont l'une se transforme en Étoile à neutrons. Et qui voit l'enveloppe de sa compagne, enflant sous le coup de la vieillesse, se rapprocher dangereusement. Jusqu'à se faire happer. L'étoile à neutrons, très dense, continue à orbiter autour du cour de l'ogre, dont elle se rapproche imperceptiblement. Mais la route est longue, si longue qu'elle n'en atteindra pas la fin : sa compagne mourra avant. Effrayant sort pour ces "objets de Thome-Zytkow", du nom des deux théoriciens qui les ont prédits, mais qui n'ont pas encore été détectés avec certitude. Car, en pratique, il est ardu de distinguer les ogres des géantes rouges ordinaires, à l'aspect similaire. "Nous tenons toutefois peut-être une piste, avance Cédric Foellmi, de l'observatoire de Grenoble. Il s'agit des Wolf-Rayet de type WN8", des étoiles géantes en fin de vies qui se sont éloignées de leur amas d'origines, comme écartées par une explosion proche. Peut-être celle de leurs victimes ? Ce n'est pas tout : la vingtaine de spécimens connus aujourd'hui sont tous étrangement solitaires, et pourtant, leur spectre lumineux présente des instabilités, comme si... un objet les troublait. S'agit-il de l'étoile qu'elles ont avalée ? Il nous faudrait connaître davantage de WN8, conclut Cédric Foellmi. Une fois que nous en aurons étudié une bonne centaine, les choses se débloqueront peut-être"...