Magnétars : Les Flashes Gamma sortent de l'Ombre |
Le 27 décembre, le flash gamma plus intense jamais détecté a illuminé la Voie Lactée. L'occasion de percer le secret des magnétars, ces monstres de l'espace qui génèrent une énergie colossale.
Deux jours après Noël, l'événement a surpris tous les astronomes. On peut même dire qu'il les a éblouis ! Et d'abord leurs représentants dans l'espace que sont les satellites astronomiques Swift, Integral, Wind et Rhessi, spécialisés dans l'observation des rayons X et gamma, et même la sonde Mars Odyssey en orbite autour de la planète rouge : en moins d'une seconde, leurs systèmes électroniques ont été totalement saturés par un immense flash de lumière surgissant du milieu de la constellation du Sagittaire et illuminant sans prévenir la nuit cosmique. Un flash de plusieurs millions de photons qui, quelques instants plus tard, atteignait le voisinage de la Terre. Avec une telle intensité que la Lune put le réfléchir et certains sattelites le détecter après coup ! Dans toute l'histoire de l'observation astronomique, on n'avait jamais vu une telle débauche d'énergie atteindre notre planète. Une énergie invisible pour nous, puisqu'il s'agit de rayonnement X et gamma indétectable par l'oil humain, et heureusement sans danger : le responsable de cet épisode était trop éloigné pour avoir une quelconque incidence sur Terre. Nous avons beaucoup plus à craindre des crises du Soleil qui peuvent, comme ce fut le cas en novembre 2003, faire griller des satellites de communication.
LE "SURSAUT" DU SIÈCLE
Pour les chercheurs, c'est une aubaine : depuis le 27 décembre, ils tiennent une magnifique opportunité de lever enfin une partie du voile sur les "sursauts gamma", des événements considérés parmi les plus violents de l'Univers. D'après les premiers calculs, c'est l'équivalent de ce que produit le Soleil en 100.000 ans qui aurait été libéré en un dixième de seconde. Le coupable ? Il était déjà connu des astronomes. Découvert en 1979, il se trouve à quelque 50.000 années-lumière de la Terre, et se nomme SGR 1806-20. SGR pour "Soft Gamma Ray Repeater", ou "émetteur de rayons gamma de basse énergie".
Depuis une bonne vingtaine d'années qu'ils ont commencé à les étudier, les astronomes pensent que ces SGR produisent des sursauts mineurs tous les vingt ans environ, et un sursaut majeur, comme celui du 27 décembre, une fois par siècle. Selon les deux chercheurs, il s'agirait d'étoiles à neutrons dotées d'un champ magnétique gigantesque (<-). 
D'où le nom qu'ils leur ont donné : magnétars. Lesquels seraient les objets les plus magnétisés de l'Univers. Et c'est de ce formidable champ magnétique que les SGR tireraient leur énergie.
Mais comment de tels moustres peuvent-ils naître ? Comme toutes les étoiles à neutrons, les magnétars proviennent de la contraction du cour d'une très grosse étoile arrivée au terme de sa vie et qui explose pour donner une supernovae. D'ailleurs, la plupart de ces objets ont été observés au centre de supenovae. Au final, un magnétar n'est plus qu'un objet ultradense de seulement 10 kilomètres environ de diamètre, avec une masse un peu plus grande que celle du Soleil et un champ magétique ultra-intense. Lequel peut, dans certains cas, être même gigantesque.
Les astrophysiciens estiment ainsi que leur espérance de vie ne dépasse guère les 10.000 ans... Autant dire une goutte d'eau à l'échelle cosmologique. Le flash du 27 décembre, qui n'est autre qu'une libération d'énergie magnétique, a ainsi "affaibli" notamment notre SGR 1806-20.
J.B. - SCIENCE & VIE > Mai > 2005 |
Un spectaculaire Sixième Magnétar vient d'être Détecté |
En voilà une qui a des sautes d'humeur spectaculaires ! Les rayonnements émis par l'étoile ont illuminé le gaz environnant, créant des cercles concentriques autour d'elle.
Le 22 janvier, les satellites de la Nasa, Fermi et Swift, ont enregistré chez l'étoile SGR J1550-5418 pas moins de 100 éruptions en 20 minutes ! Puis, ils ont immortalisé les cercles concentriques qui l'ont auréolée pendant plusieurs jours, résultat de l'illumination du gaz environnant par ses rayonnements.
SGR J1550-5418 se trouve à 30.000 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Règle. Elle appartient à une classe bien particulière de "magnétars", ces étoiles à neutrons dotées d'un champ magnétique intense : les "sursauteurs gamma mou". Seuls six astres de ce type sont connus à ce jour. Leur champ magnétique serait plusieurs centaines de milliards de fois plus puissant que celui du Soleil, et ils émettraient de manière imprévisible des rayons X et des flashs gamma, sans doute lors de violents tremblements. L'analyse des éruptions de SGR J1550-5418 devrait permettre de confirmer - ou d'infirmer - cette hypothèse.
A.O - SCIENCE & VIE > Avril > 2009 |