Pour la première fois, une molécule précurseur de l'ARN, essentielle à la vie, a été détectée dans des étoiles naissantes.

Des étoiles naissantes saupoudrées de sucre : telle est l'étonnante découverte réalisée dans la Voie lactée, à 26.000 années-lumière de nous, par une équipe européenne menée par Maria Teresa Beltran, de l'université de Barcelone (Espagne).

À l'aide du radio-interféromètre de l'Institut de radio astronomie millimétrique (Inram) du plateau de Bure, dans les Hautes-Alpes, les scientifiques ont analysé la composition de la région G31.41+0,31 ; il s'agit d'un nuage de gaz et de poussières chaud et massif au sein duquel sont en train de s'allumer de nouvelles étoiles. À leur grande surprise, ils ont détecté du glycolaldéhyde, la plus simple molécule de sucre précurseur de l'ARN, qui pourrait se former à partir d'une réaction entre des molécules de monoxyde de carbone et des grains de poussières. Certes, cette molécule organique vient s'ajouter à la longue liste de celles déjà détectées dans l'espace. Mais c'est la première fois que l'on trouve une molécule organique aussi essentielle à la vie à l'intérieur même d'un berceau d'étoiles. De plus, l'abondance du glycolaldéhyde dans le nuage G31.41+0,31 suggère que cette molécule est commune dans toutes les régions de formations stellaires. Ainsi donc, lorsqu'une étoile et les planètes qui l'accompagnent se forment, elles disposeraient d'emblée des briques essentielles à la chimie de la vie. On peut dès lors imaginer que ce processus ait pu démarrer sur un grand nombre d'exoplanètes...

Molécules organiques : Ce sont les briques constitutives du vivant. Plus de 140 molécules ont été découvertes depuis 1965 dans les nuages interstellaires. La majeure partie d'entre elles est organique, c'est-à-dire fondée sur le carbone.
Acides Aminés : début 2008, des astronomes allemands ont détecté pour la première fois dans un nuage interstellaire un précurseur de la glycine, l'un des acides aminés de la vie sur Terre. Auparavant, ces briques élémentaires constituant les protéines avaient été découvertes dans des météorites tombées sur Terre.
Méthane : Cette molécule organique a été détectée en mars 2008 pour la première fois dans l'atmosphère d'une exoplanète HD189733b.