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Les Amas d'Étoiles (Globulaires & Ouverts)

Les Amas d'Étoiles

Les étoiles ne naissent pas isolées dans l'espace interstellaire, mais en groupes plus ou moins importants, appelés amas.

La naissance de ces astres procède d'une réaction en chaîne : les étoiles qui viennent de naître soufflent leur cocon de gaz et provoquent l'effondrement, de proche en proche, de toute une nébuleuse. Au final, ce sont des dizaines, des centaines, voire des milliers d'étoiles qui naissent presque simultanément au sein des amas.

SCIENCE & VIE Hors Série > Mars > 2008

Les Amas Globulaires

En astronomie, un amas globulaire est un amas stellaire très dense, contenant typiquement une centaine de milliers d'étoiles distribuées dans une sphère dont la taille varie de 20 à quelques centaines d'années-lumière. Leur densité est ainsi nettement plus élevée que celle des amas ouverts. Les étoiles de ces amas sont généralement des géantes rouges.

On compte 150 amas globulaires dans notre Galaxie. Mais il en existe sans doute d'autres, indétectables car masqués par le centre galactique.

Les amas globulaires font partie du halo galactique, ils orbitent autour du centre galactique à une distance variant de 1 à 100 kiloparsecs. C'est par leur étude que Harlow Shapley, en 1918, a pu déterminer la position du Soleil au sein de la Galaxie. Comme les amas globulaires contiennent les étoiles les plus âgées d'une galaxie, ils contribuent également de façon importante à l'étude de l'évolution des étoiles et des galaxies. Certains amas globulaires, comme Omega Centauri de notre Galaxie, peuvent avoir une masse de plusieurs millions de masses solaires.

Certaines étoiles de type particulier, comme les traînardes bleues (blue stragglers), les pulsars-millisecondes ou les binaires X de faible masse (low-mass X-ray binaries), sont beaucoup plus communs dans les amas globulaires.
Parce que la densité des étoiles dans les amas globulaires est très élevée, les collisions ou quasi-collisions entre étoiles y sont parfois possibles, contrairement aux autres régions d'une galaxie.

Lorsqu'on a pris en compte la distance des amas globulaires, il est apparu que leur distribution était fortement asymétrique et que la partie observable du disque galactique n'en constituait qu'une fraction, le reste étant obscurci par le gaz et la poussière du disque galactique.
Le nombre d'amas globulaires découverts augmenta régulièrement, atteignant 83 en 1915, 93 en 1930 et 97 vers 1947. Au total, 151 amas globulaires sont recensés dans notre galaxie, sur un total estimé de 180 ± 20. On pense que de nombreux amas sont cachés derrière le nuage de gaz et de poussière du noyau galactique.

FORMATION

La plupart des amas globulaires sont très anciens et se sont probablement formés en même temps que leur galaxie hôte. Néanmoins, certains amas globulaires de couleur bleue ont été récemment observés et leur couleur est, normalement, représentative des étoiles chaudes et jeunes. On ne sait pas encore si des amas globulaires peuvent se former relativement tard dans la vie d'une galaxie, mais il est probable que leur formation soit liée à des évènements catastrophiques, comme ceux accompagnant la collision de deux galaxies.

WIKIPEDIA > Septembre > 2012

Les Amas Ouverts

En astronomie, un amas ouvert est un amas stellaire groupant environ de 100 à 1000 étoiles de même âge liées entre elles par la gravitation, et dont la dimension varie entre un diamètre de 1,5 à 15 pc (parsec), avec une moyenne de 4 à 5 pc. L'amas ouvert M37 vu par 2MASS (->).

Les amas ouverts sont peu lumineux et s'observent essentiellement dans notre Galaxie, où ils se situent dans le plan galactique, et dans les galaxies proches : les deux Nuages de Magellan et la nébuleuse d'Andromède.

FORMATION ET ÉVOLUTION

On pense qu'ils se forment au sein des nuages moléculaires, les grands nuages de gaz et de poussières qui constituent les nébuleuses diffuses. Comme le temps nécessaire à leur formation est beaucoup plus faible que leur durée de vie, toutes les étoiles d'un amas ouvert ont plus ou moins le même âge et comme elles proviennent de la même nébuleuse, elles ont la même composition chimique. Ainsi, les seules différences existant entre les étoiles d'un amas ouvert proviennent de leur masse. La plupart des amas ouverts sont dominés par leurs étoiles géantes bleues de type O ou B, qui sont très lumineuses mais de courte durée. On peut estimer l'âge d'un amas ouvert en regardant le rapport entre le nombre d'étoiles bleues, jaunes et rouges : plus les étoiles bleues sont nombreuses, plus l'amas est jeune.

L'amas ouvert le plus proche est dans la Grande Ourse, ou pour être plus exact, c'est la Grande Ourse. En effet, la plupart des étoiles de ce célèbre astérisme sont les membres d'un vieil amas ouvert mobile presque entièrement dispersé. Sirius est un ancien membre de cet amas et le Soleil est actuellement dans le "courant" de la Grande Ourse, mais n'en est pas un vrai membre, il passe juste à travers.

Les étoiles d'un amas ouvert sont initialement très proches les unes des autres et se déplacent à la même vitesse autour du centre de la galaxie. Après environ un demi milliard d'années, un amas ouvert classique tel que les Pléiades ou les Hyades, tend à être perturbé par des facteurs externes, tels que des nuages moléculaires passant à proximité, donnant des vitesses légèrement différentes à ses étoiles qui dérivent ainsi de plus en plus. Quand ceci se produit, l'amas devient un "courant" d'étoiles, qui ne sont plus assez proches pour former un amas ouvert, mais qui se déplacent toutes dans une direction et à des vitesses semblables.

Après environ un milliard d'années, l'amas a totalement disparu, les étoiles l'ayant constitué étant dispersées par la rotation de la voie lactée (comme pour l'amas auquel appartenait le Soleil).

WIKIPEDIA > Juillet > 2012
 

   
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