Les astronomes n'en reviennent pas : Mira, pourtant observée depuis 400 ans, vient de révéler en lumière ultraviolette une traînée de gaz...

Sa magnifique traînée de gaz, qui s'étend sur 13 années-lumière (soit 20.000 fois la distance du Soleil à Pluton) lui donne l'air d'une comète... Pourtant, cet astre est bien une étoile. Et même une étoile célèbre : Mira, une géante rouge qui fonce à 130 km/s dans la Voie lactée en entraînant derrière elle une autre étoile bien plus petite, est connue et observée par les astronomes depuis déjà 400 ans !

La découverte de sa queue et de l'onde de choc qui la précède, visibles uniquement en lumière ultraviolette, vient de surprendre les astronomes du monde entier. Et en premier lieu Christopher Martin du California Institute of Technology, aux États-Unis, qui a le premier découvert cette image du satellite Galex. Comme le souligne Thibaut Le Bertre, de l'Observatoire de Paris, "ce satellite étudie l'évolution des galaxies ; cette observation était donc totalement inattendue". Les géantes rouges, comme Mira, sont des étoiles de masse comparable à celle de notre Soleil, ayant brûlé leur hydrogène. Elles sont entrées dans un autre cycle durant lequel elles grossissent et relâchent progressivement dans l'espace des éléments plus lourds, comme le carbone ou l'oxygène. Pour Thibaut Le Bertre, "cette découverte est essentielle pour comprendre comment se produit l'interaction entre ces vents solaires et le milieu interstellaire, étude qui n'a pour l'instant été menée qu'en infrarouge et en ondes radio". La longue traîne de Mira est constituée de toute la matière qu'elle a rejetée depuis 30.000 ans et permettra donc d'en sonder le passé. Et puisqu'il y a des milliards d'années, Mira était similaire à notre Soleil, il y est peut-être aussi inscrit l'avenir de notre étoile...