Quarante-quatre étoiles mortes se sont toutes, dans un bel ensemble, et ce malgré l'incommensurable chaos dont elles font l'objet, couchées sur le disque de la Voie lactée. Un alignement sans précédent qui défie les astronomes.

Observés par Hubble, ces halos gazeux éjectés par des étoiles mortes se trouvent près du centre de notre galaxie (->).

Elles pointent toutes dans le même sens. Toutes déploient leurs volutes de gaz électrisés dans le plan de la Voie lactée, comme si elles s'étaient mises d'accord pour se coucher sur le disque de la galaxie. Lorsqu'il s'en est aperçu, Albert Zijlstra, de l'université de Manchester, n'en a pas cru ses yeux. "Evidemment, nous avons d'abord pensé à un problème dû à nos instruments", raconte-t-il.

UNE DÉCOUVERTE INATTENDUE

L'astronome et son équipe s'étaient lancés dans un grand recensement des nébuleuses planétaires, ces élégants halos produits par l'implosion d'étoiles, semblables au Soleil, parvenues en fin de vie. Ils espéraient mieux comprendre leurs formes... et sont tombés sur un mystère. "Nous avons découvert que toutes les nébulenses bipolaires, c'est-à-dire celles qui parviennent d'étoiles doubles, sont alignées dans le plan de la Voile lactée au lieu d'avoir une orientation aléatoiree comme les autres", résume-t-il. Soit 44 étoiles sur 130. Les chercheurs ont regardé si elles avaient une taille, une vitesse, un âge qui pourrait donner une piste d'explication. Rien. "Elles sont trop éloignées les unes des autres pour avoir pu interagir, ajoute Albert Zijlstra. Finalement, elles n'ont aucune caractéristique commune, mis à part le fait d'être bipolaires".
Les astronomes proposent donc un mécanisme audacieux : un champ magnétique, organisé le long du plan de la Voie lactée, sculpterait les cocons de poussières à l'origine des étoiles, orientant les systèmes doubles dès leur naissance. "C'est possible, réagit Agnès Acker, spécialiste du sujet à l'Observaloire de Strasbourg. On sait que ces poussières contiennent du fer et sont donc sensibles au magnétisme". Seulement voilà : les théoriciens considèrent que le chaos qui règne en maître dans ces nuages interdit toute orientation... Les nébuleuses alignées n'ont pas fini de faire parler d'elles.