La crise démographique que connaît l'Univers est encore plus grave que les astronomes ne l'imaginaient. Il y a aujourd'hui plus d'étoiles qui s'éteignent que d'astres qui naissent.

Benjamin Panter et Alan Heavens, de l'université d'Edimbourg (Royaume-Uni), avec leur collègue Raul Jimenez, de l'université d'Etat du New Jersey (États-Unis), ont calculé que le taux de formation d'étoiles est aujourd'hui trente fois plus bas qu'il y a 6 milliards d'années, lors du baby-boom stellaire qu'a connu l'Univers un peu avant la naissance de notre système solaire.

Leur étude porte sur l'analyse des spectres lumineux de 37.000 galaxies recensées par le Sloan Digital Sky Survey (l'un des grands inventaires actuels de galaxies, réalisé au Nouveau-Mexique). Elle montre que les deux tiers des galaxies ont une importante population stellaire, vieille d'au moins 8 milliards d'années. Et la quasi-totalité d'entre elles (97 % précisément) renferment des étoiles qui affichent au moins 2 milliards d'années au compteur. En d'autres termes, 3 % seulement des galaxies ne contiendraient que des jeunes étoiles de moins de 2 milliards d'années. À l'origine de ce déclin des naissances par l'expansion de l'Univers, qui rend les rencontres de galaxies de plus en plus rares, alors que ces événements stimulent les naissances d'étoiles, du fait du brassage de matière qu'ils occasionnent.