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Régénérations d'Étoiles Vieilles ou Mortes

En se Percutant, 2 Étoiles Mortes ont donné Vie à une Troisième

A.D. - SCIENCE & VIE N°1223 > Août > 2019

Pour Rajeunir, des Étoiles se font Ogresses

amasPourquoi y a-t-il des étoiles jeunes dans les vieux amas ? Parce que dans un système double, l'un des astres dévore l'autre pour se régénérer...

Que font des étoiles apparemment jeunes au milieu des vieilles étoiles qui peuplent les amas globulaires gravitant aux confins de notre galaxie ? Ces amas sont pourtant formés d'étoiles aussi vieilles que la Galaxie, soit quelque 13,5 milliards d'années. La question se pose depuis la découverte dans les années 1950 de ces blue stragglers (littéralement "traînardes bleues", l'apparence bleue est en effet signe de jeunesse chez une étoile).

Christian Knigge, de l'université de Southampton, et son équipe viennent enfin de dévoiler le secret de la jouvence des blue stragglers : c'est en avalant de la matière provenant d'une congénère qu'elles se refont une jeunesse. Logique, puisque le seul moyen pour une étoile de se régénérer est de gagner du poids. Restait à savoir d'où provenait cette matière revivifiante. Les théoriciens avaient établi deux scénarios possibles. Soit un choc entre deux étoiles les fait fusionner. Elles forment alors une étoile deux fois plus massive, qui paraît donc plus jeune. Soit les traînardes bleues sont issues de systèmes binaires, c'est-à-dire de couples d'étoiles tournant l'une autour de l'autre. Lorsque l'une d'elles commence à vieillir, son enveloppe d'hydrogène et d'hélium se dilate, et elle se rapproche dangereusement de sa partenaire. Jusqu'au moment où celle-ci, par gravité, aspire la matière de l'enveloppe, et ainsi se régénère au détriment de la première.

Pour départager les deux hypothèses, les chercheurs ont donc compté le nombre de blue stragglers de plusieurs amas. Ils ont alors observé qu'il est fortement corrélé au nombre théorique de systèmes binaires qu'ils contiennent tandis qu'il est sans rapport avec les probabilités de collisions.

B.R. - SCIENCE & VIE > Mars > 2009
 

   
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