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Le Télescope spatial Spitzer révèle de Nouveaux Vertiges

Le plus grand télescope infrarouge spatial vole de découverte en découverte grâce à sa capacité d'observer au-delà des poussières stellaires !

Trois cents ! C'est le nombre impressionnant d'étoiles en formation qui viennent d'être observées dans la nébuleuse RCW49. Située à 13.700 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Centaure, cette nébuleuse de gaz et de poussières était déjà soupçonnée d'abriter une pouponnière d'étoiles. Mais de si nombreuses naissances viennent chambouler les théories actuelles, qui n'en prévoient pas tant !

C'est au télescope spatial Spitzer, lancé en août 2003, que la Nasa doit cette découverte. Dernier élément de son programme Grand Observatoire regroupant les télescopes Hubble, Chandra et Compton, Spitzer observe l'espace dans l'infrarouge, ce qui lui permet de voir clairement à travers les couches de poussières. Cette particularité vient par ailleurs de lui permettre d'observer pour la première fois de la glace d'eau, du méthanol et de dioxyde de carbone dans les disques de cinq toutes jeunes étoiles de la constellation du Taureau. Les poussières de ces disques ne sont rien moins que les éléments qui constituent les comètes, ces boules de neige sale qui auraient apporté l'eau... et donc la vie sur Terre ! Spitzer aurait même découvert une planète de moins d'un million d'années, la plus jeune jamais observée, en orbite autour de l'étoile CoKu Tau 4. Ces résultats préliminaires, annoncés triomphalement par la Nasa, seront précisés à la rentrée. Ils laissent en tout cas augurer d'un bel avenir pour ce télescope.

B.N. - SCIENCE & VIE > Juillet > 2004
 

   
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