Les Étoiles du Cœur de la Voie Lactée |
Les Étoiles du Cœur de la Voie lactée créent la Surprise |
L'amas de l'Arche, situé à 25.000 années-lumière de la Terre, près du centre galactique, est la région la plus jeune de la Voie lactée.
C'est cette cible, très mal connue, que les astronomes de l'Observatoire européen austral (ESO) ont pointée avec leur Very Large Telescope (VLT). L'équipe, dirigée par Jorge Melnick, a montré que cet amas de 3 années-lumière de diamètre est constitué de plus de 30.000 étoiles, dont 1000 supergéantes, atteignant pour certaines 120 masses salaires ! Mais l'Arche réservait aussi une surprise : les chercheurs ont découvert que ces étoiles, dans le milieu dense et turbulent du cœur de la Voie lactée, se forment exactement comme celles des régions extemes de la Galaxie, pourtant un million de fois moins denses ! Une "normalité" surprenante et inexpliquée par les modèles actuels de formation stellaire...
S.B. - SCIENCE & VIE > Septembre > 2009 |
Des Étoiles Naissent près du Trou Noir Central de la Voie Lactée |
D'où viennent des dizaines de milliers d'étoiles jeunes qui se bousculent à quelques années-lumière de SgrA*, le trou noir central de la Voie lactée ?
Comme le montre le cliché réalisé dans l'infrarouge (à d.), le centre galactique présente une énorme densité d'étoiles. Cette densité s'accroit à mesure que l'on s'approche du trou noir central (image d'artiste à g.).
Pour la majorité des astronomes, il était hors de question jusqu'ici que des étoiles puissent se former à proximité d'un trou noir de 4 millions de masses solaires. Ils cherchaient donc, sans grand succès, un mécanisme théorique capable de transporter rapidement des étoiles éloignées à proximité du monstre. "Un travail inutile", semblent indiquer les observations d'Elizabeth Humphreys, de Mark Reid et de Karl Menten. Grâce au réseau de radio-télescopes VLA, installé au Nouveau-Mexique, ces astrophysiciens ont en effet découvert deux étoiles en formation encore enfouies dans leur coquille de gaz, à moins de 10 années-lumière de SgrA*. Plus précisément, ils ont repéré un rayonnement caractéristique de ces objets, émis à 22 GHz par la molécule d'eau. La position des deux candidats, en bordure de deux nuages moléculaires, est parfaitement cohérente avec ce que l'on sait de la formation stellaire dans la Galaxie. Les théoriciens pensaient toutefois qu'à quelques années-lumière du trou noir géant, de tels nuages ne survivraient assez longtemps pour former des étoiles ! Seuls deux astrophysiciens britanniques, en août 2008, ont osé prétendre le contraire : un nuage moléculaire tombant sur le trou noir central pouvait bel et bien donner naissance à des étoiles en se désagrégeant - des étoiles toutefois plus massives que celles produites dans des conditions normales. Il semble qu'ils aient été bien inspirés.
CIEL & ESPACE > Février > 2009 |
Le Cœur Galactique se Dévoile |
Jamais encore le cœur de la Voie lactée ne s'était dévoilé avec autant d'acuité que sur cette image composite réalisée à partir des données infrarouges des télescopes spatiaux Hubble et Spitzer.
Cette région centrale de la Galaxie est en effet obscurcie par d'épais nuages de poussières, qui dissimulent les lumières de ses étoiles, excepté en infrarouge.
Cette image a ainsi pu révéler une nouvelle population d'étoiles massives et des détails inédits dans les structures complexes du gaz ionisé qui s'enroule autour de la région centrale, d'un diamètre de 300 années-lumière.
S.R. - SCIENCES ET AVENIR N°744 > Février > 2009 |
Les Étoiles du Cœur de la Voie lactée s'éclairent enfin |
Au centre de notre galaxie, un énorme nuage gazeux est capturé par le trou noir, vorace. Ses particules de gaz se mettent à tourner autour de la gigantesque masse centrale, formant une spirale où la pression s'intensifie et la chaleur augmente... Voici comment seraient nées les 200 étoiles qui gravitent au centre de la Voie lactée.
Le nuage gazeux s'approche du trou noir et s'éffondre de façon excentrique. Il commence à spiraler. La pression et la chaleur augmentent, des étoiles naissent et gravitent sur l'orbite excentrique (->).
C'est ce qu'a montré la simulation d'une équipe de chercheurs écossais des universités de Saint-Andrews et d'Edimbourg. Ces étoiles posaient problème à cause de leur orbite excentrique et de leur place inhabituelle, à proximité du trou noir. "Nous pensions qu'elles provenaient d'un amas voisin, mais il s'agit d'étoiles très jeunes et il paraît donc peu probable qu'elles aient pu autant voyager en si peu de temps", relate Ken Rice, l'un des auteurs. Dans leur simulation, les astrophysiciens ont donc testé ce nouveau scénario. Et, victoire ! Les résultats s'accordent avec les observations : lors de leur effondrement sur le trou noir, les particules de gaz forment spontanément des disques d'accrétion à l'orbite très excentrique. Voilà qui explique la mystérieuse trajectoire des étoiles.
M.F. - SCIENCE & VIE > Octobre > 2008 |