Le Nuage de Gaz Smith fonce sur la Voie lactée |
Un Nuage de Gaz fonce sur la Voie lactée |
Des mesures inédites lèvent le voile sur le nuage Smith : aussi grand que 30 Lune, il percutera notre galaxie... dans 40 millions d'années. Le nuage Smith est déjà sous l'influence de la gravité de la Voie Lactée. La preuve : sa forme de comète (->).
Il est énorme, et il fonce à plus de 900 000 kilomètres par heure sur notre galaxie ! Quand le nuage d'hydrogène Smith percutera la Voie lactée, dans moins de 40 millions d'années, le choc sera grandiose. Des dizaines de milliers d'étoiles naîtront, dans un gigantesque feu d'artifice céleste. Les nuages d'hydrogène ne sont pas rares dans l'Univers mais c'est la première fois que l'un d'entre eux dévoile ses secrets. Le nuage Smith vient ainsi d'être observé en détail par Felix Lockman et son équipe du National Radio Astrononiy Observatory, qui présentaient leurs resultats lors d'une réunion de l'American Astronomical Society début janvier. Grâce à la très grande précision du Green Bank Telescope de Virginie, les astronomes ont évalué la vitesse, la taille et la trajectoire du nuage de gaz.
Les résultats sont enthousiasmants : Smith est énorme, il couvre dans notre ciel l'équivalent de 30 Lune et il est très proche de nous, à seulement 8 000 années-lumière. "Moins d'un rayon de Voie lactée", s'étonne Jean-Michel Martin de l'Observatoire de Paris, ce qui en fait le nuage le plus proche de notre galaxie. Sa composition a également été déterminée. "Les nuages de gaz sont le plus souvent échappés d'une galaxie. Les éléments plus lourds que l'hélium et l'hydrogène sont communs dans la Voie lactée ; or Smith n'en contient aucun. Cela indique qu'il n'aurait encore participé à aucune galaxie, explique Jean-Michel Martin. Enfin, il tombe". Et lorsqu'il fera son entrée dans la Voie lactée, sa collision avec les gaz interstellaires pourrait former des dizaines de milliers d'étoiles massives, qui en quelques millions d'années exploseront en gigantesques supernovae.
M.F. - SCIENCE & VIE > Mars > 2008 |