Satellites Galiléens de Jupiter |
6) Europa |
Europe (J II Europa) est le sixième des satellites connus de Jupiter, le quatrième plus gros ; et la seconde des lunes galiléennes. Europe est légèrement plus petite que la Lune de la Terre.
Europe était une princesse de Phoénicienne enlevée de Crète par Zeus, qui avait assumé la forme d'un taureau blanc, et de lui la mère de Minos. Découvert en 1610 par Galilée et Simon Marius. On estime qu'Europe est un Satellite tellurique de Jupiter composé principalement de chondrites. Il est intéressant de noter que la densité moyenne d'Europe est inférieure à celle des chondrites. Par ailleurs les analyses spectrales révèlent la présence d'eau (glace) à sa surface.
Tout comme Io, Europe est soumise aux fortes forces gravitationnelles de Jupiter et de ses autres satellites. Sur Io, cela entraîne un volcanisme intensif. Pourtant la surface d'Europe n'est pas criblée de cratères et semble se renouveler. L'analyse par spectrométrie infrarouge effectuée par la sonde Galileo a révélé la présence à la surface d'Europe de cristaux de sulfate de magnésium, qui sur Terre se retrouvent dans les lacs asséchés.
Ces éléments laissent à penser que ce Satellite possède un immense océan d'eau liquide sous sa surface gelée, propice au développement de la vie. La glace de surface a probablement de 70 à 100 km d'épaisseur, même si certaines estimations descendent à seulement 3 ou 4 km. Elle est traversée de longues et larges rayures sombres qui indiquent sans doute des fissures et des accumulations de sel. L'océan aurait une profondeur d'environ 100 km (sous la surface gelée), et serait maintenu liquide par l'échauffement produit par les forces de marée produites par la proximité avec Jupiter.
Cette théorie évoquée en janvier 1980 dans le magazine américain Star & Sky par Richard C. Hoagland a retenu l'attention de membres de la NASA (Dr. Robert Jastrow). L'écrivain Arthur C. Clarke la popularisa dans les 3 derniers tomes de sa tétralogie des Odyssées, suites de son célèbre roman 2001, l'odyssée de l'espace. Cela fait d'Europe une destination spéciale pour les futures sondes destinées à rechercher une vie extraterrestre et détermine certaines préparations comme une probable expédition pour forer 4 km sous la calotte glaciaire antarctique en direction du lac Vostok.
Caractéristiques physiques |
Caractéristiques orbitales |
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Atmosphère |
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La Sonde Juno a Survolé Europe |
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S.R. - SCIENCES ET AVENIR N°853 > Mars > 2018 |
Vie sur Europe : 3 Raisons d'Espérer |
SCIENCE & VIE N°1167 > Décembre > 2014 |
De la Vie sur Europe ? |
Notre meilleure chance de découvrir de la vie ailleurs se trouve peut-être sur cette lune de Jupiter.
Europe est l'une des quatre plus grandes lunes de Jupiter, avec Io, Ganymède et Callisto. Elle se distingue par une surface totalement glacée qui laisse soupçonner un océan fluide en dessous. La couche de glace est épaisse de 5 à 100 km, selon les théories. Etant donné qu'Europe possède l'une des surfaces les plus lisses du système solaire, avec des vallées et collines ni plus hautes ni plus profondes que quelques centaines de mètres, il est probable qu'elle soit jeune et encore activement en train de se former.
Europe est majoritairement constituée de roches, avec un novau à la teneur en fer importante. Les forces gravitationnelles de Jupiter et de ses trois autres plus grandes lunes ont donné à Europe un interieur chaud, selon un système appelé chauffage par les marées (semblable à la façon dont notre Lune attire l'eau des océans sur Terre). Europe possède une atmosphère très tenue composée principalement d'oxygène ; celui-ci est crée par les particules chargées des radiations de Jupiter, qui heurtent la surface et produisent de la vapeur d'eau. Cette fine couche vaut à la lune de Jupiter une température de surface de -162°C à l'équateur et probablement -220°C aux pôles. À quelques kilomètres de profondeur, dans ce fameux océan potentiel, la température pourrait se monter à -30°C ou même 0°C. Ce qui signifie dans le même temps que toute vie potentielle a du s'adapter à ces températures. Une des rares missions qui étudia la lune fut la sonde spatiale Galilée (Galilee qui découvrit les quatre plus grandes lunes de Jupiter en 1610). La sconde a voyagé entre Jupiter et ses lunes de 1995 à 2003, fournissant la plupart des informations que nous connaissons aujourd'hui sur Europe.
COMMENT ÇA MARCHE N°36 > Juin > 2013 |
L'Eau Liquide affleure sur Europe |
Les failles concentriques visibles à la surface du satellite Europe seraient liées à l'existence de grands lacs souterrains (ici une vue d'artiste ->) à seulement 3 km de profondeur.
On soupsonnait Europe, satellite naturel de Jupiter, de dissimuler un océan d'eau liquide sous sa banquise. Une équipe américaine vient de montrer qu'il pourrait, en plus, abriter des réservoirs d'eau de la taille des grands lacs nord-américains, juste sous sa surface.
Les chercheurs ont fait cette découverte en étudiant les étranges failles concentriques présentes à sa surface et révélées par la sonde Galileo entre 1995 et 2003. En utilisant des modèles mis au point pour les glaciers islandais, ils ont reconstitué les mécanismes ayant présidés à la formation des failles... et ont découvert qu'une poche d'eau liquide devait s'être formée à seulement 3 km de profondeur. "Jamais nous n'aurions pensé trouver de l'eau liquide si proche de la surface et dans de telles quantité", s'exclame Britney Schmidt, qui a dirigé l'étude à l'université du Texas. Car qui dit eau liquide dit espoir d'une vie extraterrestre. Seulement, il faut que cette eau affleure pour que les échanges de nutriments et d'énergie avec la surface soient possibles... On a donc trouvé le lieu le plus favorable à la présence de vie dans le Système Solaire, et la piste d'atterrissage idéale pour une future sonde. Une mission est à l'étude à la NASA. Britney Schmidt réfléchit déjà aux instruments radars qui pourraient être utilisés pour détecter ces lacs souterrains.
M.F. - SCIENCE & VIE > Février > 2012 |