La science derrière ces rochers de l'espace qui aiment voyager à 2. Les astéroïdes binaires sont en essence deux planètes mineures qui partagent une attraction gravitationnelle mutuelle, étant liées autour d'un centre commun de masse.

Lorsque la vitesse de rotation d'un astéroïde chauffé par le Soleil augmente continuellement, ce dernier atteint une "limite de dislocation". Au-delà de ce point, c'est la panique, les particules de l'astéroïde commencent à se disloquer jusqu'à ce que l'astéroïde se divise en deux. En astronomie, nous appelons cela l'effet YORP, à l'origine théorisé par les scientifiques Ivan Yarkovsky, John O'Keefe, VV Radiievskii et Stephen Paddack.

Les astéroïdes binaires sont de deux types :
- NEAs (astéroïdes dont l'orbite autour du Soleil se rapproche de la Terre),
- MBAs (astéroïdes de la Ceinture Principale).
Leur existence ne fut prouvée qu'en 1993 lorsque la sonde Galileo repéra 243 Ida et sa lune Dactyl dans la ceinture d'astéroïdes. Il est estimé qu'environ 15 % de tous les NEAs et MBAs de moins de dix kilomètres de diamètre sont binaires. Pour localiser les astéroïdes binaires, il ne faut pas y aller par quatre chemins : l'imagerie directe à partir de télescopes à grande ouverture pour les MBAs, et la détection radio pour les NEAs. D'autres recherches ont même mis en évidence l'existence d'astéroïdes ternaires - ou triples - et de "binaires divorcés", ce qui se produit quand deux astéroïdes perdent leur attraction gravitationnelle mutuelle et s'éloignent l'un de l'autre.

Le plus petit des deux serait en réalité issu du plus gros, se formant à partir de particules arrachées à son aîné. L'astéroïde 1999 KW₄ et son compagnon.

Selon des chercheurs de l'université Nice-Sophia Antipolis, ce serait le rayonnement solaire, en créant un effet thermique faible mais non négligeable, appelé effet YORP, qui serait à l'origine du phénomène. Soumis à cet effet, un astéroïde de l'ordre du kilomètre de diamètre peut voir sa vitesse de rotation doubler en quelques centaines de milliers d'années. Car selon sa forme et sa capacité d'absorption des rayonnements, il peut devenir sensible à l'impact des photons sur sa surface éclairée. Et du côté "nuit", il réémet sous forme d'infrarouge l'énergie accumulée la journée. Au fil des ans, un déséquilibre se crée entre les deux faces, et il se met à tourner de plus en plus vite sur lui-même.

Les chercheurs ont simulé les conséquences d'une telle accélération sur un agrégat de petites sphères liées par la gravité, représentatif de la structure de l'objet. Résultat : les particules des pôles migrent à l'équateur, là où la force centrifuge est la plus élevée, puis s'échappent de l'astéroïde, pour se réagréger en un second, plus petit.