Faut-il détourner Apophis ? Cet astéroïde de 270 mètres de long découvert en 2004, a la fâcheuse manie de venir régulièrement frôler la Terre.

Dans un premier temps, les chercheurs américains avaient calculé que sa trajectoire pourrait croiser la nôtre en 2029 ou en 2036. Depuis, ils ont revu leurs estimations à la baisse, écartant le danger pour 2029, mais pas totalement pour le 13 avril 2036, même si les probabilités de collision ne sont plus que de 1 sur 250.000.

Pas de panique, donc. Pourtant, les Russes envisagent très sérieusement de modifier la course d'Apophis lors d'un passage au voisinage de la Terre. Le directeur de l'agence spatiale fédérale, Anatoli Perminov, a annoncé fin décembre que les spécialistes russes étudiaient les meilleures stratégies "pour sauver la Terre". D'emblée, ils ont écarté l'usage d'une quelconque arme nucléaire, préférant envoyer un vaisseau pour dévier l'astéroïde à l'aide d'un bras manipulateur ou en introduisant dans son orbite unobjet dont l'influence gravitationnelle modifierait progressivement sa trajectoire.

Certains observateurs internationaux se réjouissent qu'une agence spatiale se décide enfin à planifier un détournement d'astéroïde : cela permettra d'engranger une expérience, au cas où...

Infographie de 7 autres astéroïdes avec un probable croisement de trajectoire avec la Terre (->).

D'autres, à l'instar de l'Américain Paul Chodas, de la Nasa, s'inquiètent des conséquences d'une opération mal ficelée : lancé sur une nouvelle trajectoire erronée, Apophis pourrait venir s'écraser pour de bon sur la Terre !

Les chercheurs préconisent plutôt une mission d'étude d'Apophis, avec un retour d'échantillon, afin de préparer au mieux son éventuel détournement.