De la glace d'eau, accompagnée de molécules organiques, a été détectée pour la première fois à la surface d'un astéroïde. (Vue d'artiste de l'astéroïde 24 Themis. Gabriel Pérez, Servicio MultiMedia, Instituto de Astrofisica de Canarias, Tenerife, Spain)

Cette découverte, rapportée par deux équipes indépendantes dans la revue Nature, pourrait être fondamentale pour l'étude de la Terre primitive et notamment sur l'apparition des océans et des premières molécules organiques. L'astéroïde en question, 24 Themis, est l'un des plus grands de la ceinture principale, une région du système solaire située entre les orbites de Mars et Jupiter qui contient la majeure partie des orbites des astéroïdes connus. Bien que des minéraux hydratés ont été identifiés à la surface de certains astéroïdes et que certains scientifiques considèrent que les astéroïdes de la ceinture externe sont à l'origine de la présence d'eau sur notre planète, c'est la première fois que de l'eau est directement détectée sur un de ces corps célestes.
Les astronomes ont pu détecter l'H2O en étudiant le spectre de la lumière du Soleil réfléchie par la surface de 24 Themis. Les scientifiques affirment que le spectre lumineux qu'ils ont analysé est resté constant lors de la rotation de l'astéroïde, ce qui leur a permis de déterminer que la glace et la matière organique sont réparties équitablement sur la surface de l'astre de 200 km de long. "La large présence de glace à la surface de 24 Themis est quelque peu inattendue", soulignent-ils, car les corps rocheux de ceinture d'astéroïdes sont jugés trop proches du Soleil pour que la glace s'y maintienne durablement, même à une température moyenne comprise entre -70 à -120°C. Elle pourrait se vaporiser comme celle des comètes. Mais il pourrait exister sous la surface un réservoir d'eau glacée, datant de la formation du système solaire, réalimentant régulièrement la pellicule gelée externe.