Des bulles de gaz brûlant deux fois plus grandes que la Terre : ce sont elles qui commandent le cycle de 11 ans régissant l'activité du Soleil.

En scrutant quarante heures durant sa surface avec le télescope spatial Hinode, une équipe de l'Institut d'astrophysique d'Andalousie a pu cartographier en continu les transferts de champ magnétique. "Le but était de comprendre d'où vient ce réseau magnétique qu'on observe partout sur le Soleil et qui commande son activité", précise Milan Gosic, qui a mené l'étude. Si les spécialistes pensaient jusque-là qu'il provenait de la désintégration de taches solaires, les données d'Hinode montrent au contraire que celles-ci sont trop rares pour avoir un impact. C'est en fait du cour des supergranules, des bulles de gaz de 20.000 km de diamètre qui flottent à la surface du Soleil, que provient la presque totalité du flux magnétique. "Des éléments magnétiques se forment dans les supergranules et se déplacent vers leur frontière, où elles transfèrent leur énergie au réseau", ajoute le chercheur. Ce mécanisme pourrait même être assez puissant pour chauffer, plusieurs milliers de kilomètres plus haut, l'atmosphère solaire, cette fameuse couronne dont la température atteint inexplicablement un million de degrés.

Pendant deux semaines, entre fin Octobre et début novembre 2003, des éruptions d'une rare violence ont secoué le Soleil. Les plus spectaculaires ont eu lieu le 28 Octobre et le 4 novembre.

Notre astre a éjecté de gigantesques bulles de plasma à plus de 8 millions de km/h sur des dizaines de milliers de kilomètres. Des bouffées de rayons X battant tous les records d'intensité, et des rafales de protons voyageant pratiquement à la vitesse de la lumière se sont dirigées à plusieurs reprises vers la Terre. Notre planète, située à 150 millions de kilomètres, a été protégée par son bouclier magnétique naturel, mais les satellites en orbite, plus exposés, ont subi, eux, les conséquences de ces tempêtes solaires. Un satellite de télécommunications japonais a ainsi été perdu, tandis que la sonde européenne Mars Express, en route pour la planète rouge, a dû être mise en "mode de survie" pendant trois jours.