Système Solaire Supersonique |
Le système solaire est un vrai bolide : il va plus vite que le son, créant une onde de choc devant lui.
Depuis 10.000 ans, le systéme solaire file à plus de 2000 km/h à l'intérieur d'un nuage interstellaire de gaz et de poussières ! Une équipe d'astrophysiciens, composée en majorité de chercheurs français, vient d'en obtenir la preuve en détectant la présence de l'onde de choc produite par ce déplacement supersonique.
En effet, tout comme le Concorde crée une onde de choc lorsqu'il dépasse la vitesse du son (1050 km/h), le mouvement de l'héliosphère (bulle de plasma chaud qui entoure le système solaire et le protège partiellement du milieu interstellaire) engendre lui aussi une onde de choc en forme d'arc de cercle devant le système solaire.
Pour la détecter, l'équipe de chercheurs, dirigée par Lotfi Ben Jaffel, de l'Institut d'astrophysique de Paris, a cherché sa signature la "lueur de Fermi", une raie de lumière ultraviolette très faible, qui résulte du passage de la lumière du Soleil (et des étoiles en arrière du système solaire) à travers l'héliosphère. Les astronomes ont utilisé des images prises dans l'ultraviolet par le télescope spatial Hubble et les ont combinées avec des données recueillies par la sonde Voyager. Ils ont ainsi réussi à localiser l'onde de choc. Désormais, les astrophysiciens aimeraient pouvoir observer directement l'héliosphère et le milieu interstellaire, alin de les surveiller. En effet, le système solaire pourrait bien, à l'avenir, traverser des petits nuages très denses dont le diamètre atteindrait jusqu'à cent fois la distance Terre-Soleil. La Terre risquerait alors de subir un bombardement plus intense de particules extragalactiques. Son climat pourrait en être altéré. La NASA travaille actuellement sur un projet de sonde spatiale qui serait chargée de la surveillance du milieu interstellaire, mais son lancement ne devrait pas avoir lieu avant une dizaine d'années.
ESA & Lotfi Ben Jaffel/IAP
V. G. - SCIENCE & VIE > Juin > 2000 |