Les courants-jets, ou jet-streams sont ces flux d'air rapides à haute altitude que l'on trouve dans l'atmosphère de certaines planètes. Lorsque nous parlons de jet-streams, au cours d'un bulletin météo par exemple, nous nous référons généralement à l'un ou l'autre des courants-jets polaires. D'autres jet-streams plus faibles, subtropicaux existent plus haut dans l'atmosphère, mais leur altitude freine leur impact, notamment sur le trafic aérien commercial. Vents changeants : Les courants du jet-stream voyagent à différentes vitesses mais accélèrent le plus au centre, où les vents peuvent atteindre 320 km/h. Un pilote volant à ces altitudes est entraîné à en tenir compte mais le cisaillement de ces vents est un phénomène dangereux qui demande toute sa vigilance. Ce cisaillement est un changement soudain et violent dans la direction et la vitesse du vent, qui se produit à proximité du jet-stream, affectant même les vents au sol. Une rafale de ce type peut faire s'écraser un avion qui atterrit ou décolle. C'est pourquoi des systèmes d'alerte au cisaillement font partie de l'équipement standard des avions de ligne commerciaux.
Larges de quelques centaines de kilomètres, ils se situent entre 8 et 15 kilomètres d'altitude et font le tour du globe en soufflant globalement d'ouest en est. Ces vents particuliers se forment à cause des différences de pression et de température qui existent entre l'équateur et les pôles. En effet, le gradient de pression dépend de la température de l'air : c'est-à-dire que pour une même valeur de pression au sol, l'air chaud est moins dense que l'air froid. Donc plus la différence de température est grande entre deux masses d'air, plus la différence de pression augmentera avec l'altitude et la diminution de la température, et plus les vents seront forts. TRÈS VIOLENTS EN HIVER C'est ce qui se passe notamment au-dessus des étroits couloirs qui séparent les masses d'air froid des masses d'air chaud en plusieurs endroits de l'atmosphère, principalement autour des hémisphères... là où des jet-streams apparaissent. La rotation de la Terre, ainsi que l'écoulement de l'air, qui s'effectue des zones chaudes vers les zones froides, forcent ces vents à se diriger de l'ouest vers l'est quel que soit l'hémisphère. Leur parcours est cependant influencé par la situiltion et les déplacements des anticyclones et de l'air polaire. Leur position et leur intensité varient ainsi, au fil des saisons, entre 25 et 45° de latitude. Ils sont plus forts en hiver et peuvent être à l'origine de fortes tempêtes dans les régions tempérées. L'été, ils se décalent vers les pôles. Ces vents d'altitude sont cartographiés plusieurs fois par jour par les satellites météo, notamment pour informer les pilotes d'avion qui peuvent ainsi gagner du temps et de l'énergie en les empruntant ou, s'ils sont en sens contraire, en les évitant.
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