Au regard des chiffres, c'est incontestable ! Au fil des décennies, le nombre de catastrophes naturelles (cyclones, ouragans, canicules, inondations, glissements de terrain...) a considérablement augmenté dans le monde.

La compagnie de réassurance allemande Munich Re, qui détient la base de donnée la plus complète sur le sujet depuis 1950, a ainsi dénombré entre 2001 et 2011, 785 catastrophes naturelles par an en moyenne, contre 646 entre 1990 et 1999, et 407 pour la décennie 1980-1989. Soit près de 2 fois plus en 30 ans. Avec pour conséquences des pertes humaines de taille : 600.000 décés sur la période 1987-1996 et 1,2 million entre 1997 et 2007, et des coûts gigantesques. Par exemple, l'ouragan Katerina qui a ravagé les États-Unis en 2005, faisant 800 morts et des centaines de disparus, a coûté 100 milliards de dollars en dégâts matériels. Mais comment expliquer cette recrudescence des catastrophes naturelles ?
Deux facteurs sont à considérer. Le premier est imparable : il tient tout bonnement à la croissance ininterrompue de la population mondiale. En 1980, nous n'étions que 4,4 milliards sur Terre alors que nous dépasons aujourd'hui les 7,2 milliards. Nous sommes donc plus nombreux à être exposés. Mais pas seulement...

QUID DU RÉCHAUFFEMENT CLIMATIQUE ? Cette explosion démographique a provoqué une urbanisation effrénée jusque dans des zones sujettes aux aléas climatiques : terrains inondables, instables, trop proches des côtes... accroissant ainsi la vulnérabilité de populations entières. Résultat : 250 millions de personnes sont touchées chaque année par les inondations et les destructions liées à des phénomènes météo violents survenant sur les côtes. Le second facteur est beaucoup plus débattu : le réchauffement climatique, induit par les activités humaines (émission de gaz à effet de serre), pourrait multiplier les phénomènes météorologiques extrêmes en raison de la hausse des températures sur terre et dans les mers. Les scientifiques s'accordent sur le fait que pluies diluviennes et sècheresses s'abattent de façon plus fréquentes aux 4 coins du globe en raison de ce réchauffement. Pour autant, ces changements climatiques sont-ils responsables des catastrophes (inondations, canicules...) à répétition ? La question reste ouverte.
Pour Laurens Bouwer, de l'Institut de recherche sur l'environnement d'Amsterdam (Pays-Bas) : "Le changement climatique n'a jusqu'à présent pas eu d'impact détectable sur les catastrophes naturelles". Une conclusion que réfute Peter Hoppe, directeur de recherche sur les risques naturels de Munich Re pour qui "même si l'augmentation des catastrophes est attribuable à des facteurs socio-économiques, le nombre de catastrophes liées à la météorologie ne peut très probablement pas s'expliquer complètement sans tenir comple des changements climatiques". Il faudra sans doute quelques décennies supplémentaires pour voir clairement dans les archives des catastrophes naturelles la marque du changement climatique.